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Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

Il 'Martyrium Policarpi', XVIII, 2, riferisce che le reliquie dei martiri sono considerate "più preziose delle gemme, più insigni e più stimabili dell'oro" [Atti dei Martiri, (a cura di Calogero Allegro), I, Roma 1974, p. 77].
E' proprio questa motivazione che ha spinto coloro che hanno venerato San Potito a conservare, a mettere in salvo, a desiderare e ad ottenere le sue preziose reliquie. Riporto qui qualcuno dei documenti più importanti nei quali si parla delle reliquie di san Potito e della loro traslazione, per pronunciarmi criticamente sulla loro autenticità.
la 'Memoria Antiquitatis' afferma che: "[...] Potitus [...] Romae eductus apud Asculum Apuliae Idibus Ianuarii secundo Christi saeculo capite plectitur; eius corpus a Christianis sepultum; tractu temporis, Tricarici, ineunte saeculo decimosexsto, in Aede Sanctissimae Trinitatis repertum est" [Trad.: "...Potito...da Roma condotto presso Ascoli di Puglia, fu decapitato agli idi di Gennaio nel secondo secolo di cristo: il suo corpo fu sepolto dai cristiani; passato del tempo, fu ritrovato a Tricarico al principio del secolo sedicesimo, nella chiesa della Santissima Trinità", in Todisco Grande, Synodales Constitutiones..., op. cit., p. 136].
Uno dei fascicoli manoscritti del codice miscellaneo IX.C.33, della Biblioteca Nazionale di Napoli, del secolo XVI-XVII, contiene una "Passio Sancti Potito" in fondo alla quale viene riportata una notizia importante circa la prima traslazione delle reliquie di San Potito da Ascoli a Benevento. Tale notizia, pur corrotta nella prima riga, che pertanto presenta due forme, contiene nella sostanza identiche notizie. Eccone il test:
Prima Forma:
"Post multum itaque

tempus Dompn
Siccard eximi Princeps..."

Seconda Forma:
"Post multa itaque
annorum curricula
temporibus Dompni
Siccardi eximii Principiis..."

[quindi il testo continua conforme]
"Beneventanae sedis electus, venerabile eius corpus exinde auferens , Beneventum detulit et in ecclesia sanctae Dei genitricis Mariae honorifice locavit. Ad laudem et gloriam Domini nostri Iesi Christi. Qui vivit...,"
[D. Mallardo, San Potito..., op. cit., pp.26 s.- trad.:

prima forma: Pertanto molto tempo dopo l'illustre Principe Sicardo

seconda forma: Pertanto molti anni dopo al tempo dell'illustre Principe Sicardo

eletto alla sede benevantana, trasferendo di là il suo venerabile corpo, lo fece portare a Benevento e lo fece deporre decorosamente nella chiesa della santa Madre di Dio Maria. Che vive..."].

Il Mallardo, dopo aver citato le numerose traslazioni di reliquie di santi operate dal principe Sicardo, rileva che in quegli anni era vescovo eletto di Benevento Orso. In base a questa notizia, corregge parte di quanto è scritto nel codice IX.C.33 da "eletto alla sede della città di Benevento" a 2Orso eletto alla sede beneventana". Molto probabilmente, sostiene Mallardo, tale notizia è stata ripresa da un codice più antico, da cui è stata copiata fa "Passio". Infatti lo stesso codice contiene in due pagine e mezzo una "Vita de sancto Potito Sardo martyre", con la seguente finale: "Milites itaque Potitum apud Asculum in Apulia capite truncant, cuius corpus..." [Trad.: Pertanto i soldati presso Ascoli in Puglia troncarono il capo a Potito, il cui corpo...",, in F. Capriglione, La Patria d'origine...,op. cit., p.30].

DUNQUE LA PRIMA TRASLAZIONE DELLE RELIQUIE DI SAN POTITO DAL LUOGO DEL MARTIRIO, NEI PRESSI DI ASCOLI DI PUGLIA, A BENEVENTO, AVVENNE SOTTO IL DUCATO DI SICARDO TRA l'818 E l'839.

Il 15 maggio 1119 Landolfo, arcivescovo di Benevento , esumò dallo squallore in cui giacevano diversi corpi di santi martiri, tra cui anche quello di San Potito. L'arcivescovo ordinò che con gran de riverenza si ponessero due ossa di ciascuno di quei martiri al cospetto di tutti i cittadini. Falcone Beneventano , che ne tramanda la cronaca, afferma che accorse sollecitamente grande moltitudine di uomini e donne per venerare i santi martiri; tra questo lo stesso cronista venne per baciare ed onorare le sante reliquie. [G. Del Re, Cronisti e scrittori sincronici napoletani, p.178, Napoli 1845]. Le sacre reliquie rimasero esposte per otto giorni consecutivi e il 22 maggio 1119 furono deposte in una nuova dignitosa sepoltura [Ibidem, p. 261].

TRASLAZIONI A MONTEVERGINE, AD ASCOLI E A TRICARICO

A Montevergine il 27 luglio 1480, durante i lavori di restauro dell'altare maggiore, furono fortuitamente rinvenute delle reliquie di San Potito insieme a quelle di altri santi [G. Mongelli, Regesto delle pergamene di Montevergine, V, Roma 1958, p. 158, n. 4412].
D'altro canto l'Ughelli nel 1721 asserisce che nella cattedrale di Ascoli Satriano "magma pars S. Potiti Martyris aliorumque sanctorum rreliquiae maximo com honere et cultu decenti asservantur" [F. Ughelli, Italia sacra, Venezia 1721, VIII, col. 225. Trad.: "gran parte di S. Potito martire e le reliquie di altri santi sono conservate con il massimo onore e con decoroso culto"]. Lo stesso Ughelli sostiene anche che a Tricarico (Matera) "... in cathedrali basilica huius urbis Deiparae Virgini dicatae ... magma quoque veneratione hoc habentur reliquiae S. Potiti" [F. Ughelli, op. cit., VII, col. 146. Trad.: "nella basilica cattedrale di questa città dedicata alla Vergine Madre di Dio ... e con grande venerazione ci sono ivi le reliquie di San Potito"].

Come spiegare la presenza di reliquie di San Potito in diversi luoghi? Il Mostardi ritiene che molto probabilmente nel 1156 Guglielmo I (1156-1166) donò all' abbazia di Montevergine una trentina di ossa di San Potito insieme a quelle di altri santi, per sottrarle ai pericoli provenienti dalle continue guerre che rendevano malsicura la città di Benevento. [F. Ughelli, Italia sacra, Venezia 1721, VIII, col. 146 ("... nella basilica cattedrale di questa città dedicata alla Vergine Madre di Dio... e con grande venerazione ci sono ivi le reliquie di San Potito")].
Se a Montevergine furono traslate solo una trentina delle ossa del nostro martire, dove furono portare le altre?
L'affermazione fatta nel 1721 dall'Ughelli (che nella cattedrale di Ascoli Satriano erano conservate "gran parte(delle reliquie) di San Potito"), ci induce a pensare che, a parte quelle poche portate a Montevergine, le altre ossa di San Potito siano state traslate ad Ascoli Satriano al tempo di Guglielmo I, soddisfacendo così le legittime aspirazioni degli ascolani, già da troppo tempo privati della presenza fisicamente tangibile del loro protettore.
Successivamente gli ascolani, per mettere al sicuro le suddette reliquie, fatta eccezione di un dito che nel 1654 sarà racchiuso nel busto argenteo del santo, le trasferirono nella chiesa della Trinità presso Tricarico, tenuta dall'ordine dei Cavalieri di Malta [G. Daraia, Il Vescovato di Tricarico, Manduria 1909, p. 70]. Difatti è storicamente accertato che tra il 1216 e lm1297 numerose terre, già dei benedettini di Venosa, passarono ai Cavalieri di Malta [F. Capriglione - G. D'Arcangelo, Il Medioevo..., op. cit., pp. 28 s.]. Questa chiesa evidentemente offriva maggiori garanzie di sicurezza per conservare i sacri resti. Ciò è anche confermato dall'Ughelli, come prima riportato, e dal fatto che le reliquie di San Potito nel 1500-106 furono rinvenute a Tricarico, come viene attestato dagli "Atti della S. Visita" del vescovo G.B. Santonio nel 1588 [G.B. Santonio, Atti della S. Visita, Tricarico 1588]. In questi "Atti", ai fogli 97 verso e 98 recto, si riferisce, come riportato dal Capriglione [F. Capriglione, La patria d'origine..., op. cit., pp.31 s.]:

"a) che durante la ricognizione delle reliquie conservate nella cattedrale fu rinvenuta nella cappella del sacramento una cassetta i legno interamente rivestita di stagno, contenente una pietra marmorea lunga e larga circa 13 cm. con la scritta "Reliquie sancti Potito Martyris" insieme a "multa ossa ac fragmenta eiusdem sancti Potititum et membrorum" (molte ossa r frammenti sia del capo sia delle membra dello stesso S. Potito);

b) che, istituita un'inchiesta per spiegare la provenienza di tali reliquie, tra gli altri testimoni il canonico Marchesius Vitalis di anno 58 dichiarò cdi aver sentito raccontare da suo padre Vitale de Vitalis che le reliquie di S. Potito insieme al altre erano state ritrovate in diverse cassette nell'anno 1506 o 1500 nell'altare maggiore della chiesa della Santissima trinità, che era commenda dell'Ordine gerosolomitano e si trovava "in territorio tricaricensi per miliare longe a civitate" (nel territorio di Tricarico ad un miglio di distanza dalla città);

c) che vennero trasportate con una solenne processione nella cattedrale della città".

Don Giovanni Daraia, da parte sua, trattandosi della chiesa della Trinità di Tricario, riferisce:
"In questa chiesa, il 15 gennaio 1506, furono trovate due cassette di forma rettangolare, foderate di zinco, contenenti le ossa di due corpi che, dalle relative pergamene accluse, rilevasi esservi il corpo di S. Potito martire e quello di S. Antonio Abbate. Il vescovo del tempo Monsig. Agostino de Guarino per rivelazioni avute da certe divote persone e fatto certo dei propri occhi d'un fatto straordinario, consistente di una insolita luminaria, che da parecchie notti verificavasi nella diruta chiesa situata ad oriente dell'Episcopio ad un miglio dalla città, prestò piena credenza che in quel luogo trovavansi sepolti due corpi d'illustri Santi. E quindi si portò processionalmente con l'intero Capitolo e Clero della Catt., con i Cleri delle parrocchie della città, cin tutta l'Università e popolo; e sotto l'altare maggiore con grande giubilo trovò i beati corpi..." [G. Daraia, Il Vescovato di Tricarico, Manduria 1909, p. 70, nota 1].

RELIQUIE O CENERI DI SAN POTITO IN SARDEGNA E A PISA

Come del luogo ella nascita di San Potito, così anche delle sue reliquie si gloriano molte città. Il codice 94 della Biblioteca Alessandrina di Roma, e il codice H.3 della Biblioteca Vakkiceiana di Roma, entrambi del secolo XVI-XVII, ci attestano ch i corpo di san Potito fi traslato in Sardegna e sepolto insieme con sant'Efisio; poi nell'anno 1088 fu traslato insieme a sant'Efisio a Pisa nella "Basilica Sanctae Dei Genitricis semoerque Virginis Mariae XIII Kal. septembris" [F. Capriglione, La patria..., op, cit., p. 76].
I Bollandisti attestano che la "Vita Sicula" di San Potito, dopo la narrazione del martirio, contiene queste preziose notizie:
"S. Potiti corpus postea ex apulia non minore honore, reverentia, et cultu, in Sardiniam Sancti patria est perlatum, in illoque ubi deinde d. Ephysius Martyr egregius sepultus est loco, prope Calarim fuit reconditum; ac stetit, donec utriusque reliquias Pisani multo tempore Sardiniam occupantes, anno Domini 1088, in suam metropolim D. Mariae virgini sacram transtulerunt..." [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p.753, n.7 ("Poi il corpo di San Potito dalla Puglia con non poco onore, rispetto e culto, fu portato in Sardegna e fu sepolto insieme a Sant' Efisio presso Cagliari e qui vi rimasero fino a quando nell'anno 1088 i Pisani li trasferirono nella loro città consacrata alla Beata Vergine Maria..."9].
Inoltre i Bollandisti attribuisconoa francesco fara nel suo De rebus Sardois , I, la notizia secondo cui il corpo di san Potito dalla Puglia fu portato dagli angeli a Nora, in Sardegna, e poi, insieme al corpo di Sant'Efisio, fu traslato dai Pisani nella loco città.
Per spiegare la presenza in Sardegna di alcune reliquie di San Potito, condividiamo quanto afferma il Mostardi: " E' ammissibile ... una traslazione di alcune reliquie, depositate a Nora, probabilmente verso l'anno 818 da Benevento, al tempo del duca Sicardo" [F. Mostardi, S. Potito ragazzo martire, Venezia 1969, p.54]. Lo stesso in nota aggiunge: "Cfr. l'inno dell'antico ufficio della chiesa pisana; 'nautae citum navigium Nuram ducit Sardiniae' [ibidem. nota 48]. Riporta infine come fatto certo "che nell'anno 1088 i Pisani traslarono da Nora a Pisa le ceneri di San Potito insieme al corpo di Sant'Efisio" [ibidem. nota 54].

LA RELIQUIA DEL BRACCIO

Nel 1873 il vescovo di Ascoli Satriano e Cerignola Mons. Antonio Sena, desiderando di arricchire Ascoli di una più insigne reliquia del santo protettore, ne fece domanda al vescovo di Tricarico Mons. Simone Spilotros e al capitolo di quella cattedrale. Avutane risposta positiva, inviò a Tricarico un sacerdote e un laico, che ivi il 23 dicembre 1873 presero in consegna l'osso di un braccio di San Potito e il giorno seguente in Ascoli lo consegnarono al vescovo insieme ai relativi documenti. [Cfr. Vita e novena del glorioso martire S. Potito..., op. cit., p. 33].
Per quanto riguarda la data della traslazione, che la 'Vita e Novena...' scritta nel 1925, assegna al giorno 23 dicembre, mons. Sena, nell' Officia Sanctorum in civitate et diocesi asculana... da lui stesso riformato nell'anno 1885, nella VI lezione dell'ufficio di S. Potito la anticipa al 22 dicembre 1873 [A. Sena, Officia Sactorum in civitate et diocesi asculana...,op. cit., p. 33]. Noi optiamo per il giorno 22, sia per la maggiore antichità della fonte, sia perché essa è dovuta a mons. Sena, artefice principale della traslazione. Il popolo accorse numeroso per onorare il braccio del protettore e a proprie spese fece fondere in Napoli un reliquiario d'argento in forma di braccio, ove fu riposto l'osso del braccio di san Potito [Vita e novena..., op. cit., p. 34; Risposta del capitolo di Ascoli..., op. cit., n.26].
Il non plus ultra di entusiasmo popolare si verificò l'anno seguente, il 14 gennaio 1874, giorno della solennità del martire Potito, quando il braccio del santo fu presentato per la venerazione e fu religiosamente baciato da tutti. [Via e novena..., op. cit., p.34]. Questo rito del bacio della reliquia è per tradizione tuttora compiuto dal popolo nella medesima ricorrenza.
Ci sembra utile a questo punto individuare gli artefici materiali della diffusione del culto e/o della presenza di reliquie di san Potito in tante parti entro e fuori dell'Italia.
Dal secolo VII in poi, i fautori del culto furono i monaci, per almeno tre motivi:
- il luogo originario del martirio del santo divenne proprietà dei benedettini e successivamente di altri ordini religiosi;
- diversi monasteri vennero intitolati a San Potito, a incominciare da quello di Napoli;
- dal continuo spostamento di abati e monaci da un monastero all'altro vennero facilitati lo scambio delle reliquie e la diffusione del culto verso San Potito.

In sintesi, si può dire chi il corpo di San Potito, dal tempo del suo martirio fino al secolo IX, si conservò presso Ascoli, allorquando il duca Sicardo lo fece trasportare a Benevento. Con molta probabilità lo stesso duca, durante il suo governo, o più tardi alcuni monaci benedettini trasportarono alcune reliquie o piuttosto alcune ceneri del martire in Sardegna. Nell'anno 1088 i pisani trasferirono le ceneri di san Potito dalla Sardegna a Pisa. A Benevento il corpo di San Potito rimase fino al 1156. Il 18 giugno 1156 ci fu il trattato tra papa Adriano V e Guglielmo I, nel quale il papa riconosceva al re ampi vantaggi in molte questioni di politica ecclesiastica. Guglielmo I di lì a poco diede alcune reliquie, una trentina di ossa, di san Potito all'abazia di Montevergine. Qui furono rinvenute casualmente durante i lavori di restauro dell'altare maggiore nel 1480. Ora sono custodite nella cripta del santuario.

Il prof. Vincenzo Giuffré, ordinario presso la facoltà di giurisprudenza dell'Università di Napoli "Federico II", il 18 agosto 1996 tenendo un convegno sul "Martirio di San Potito nell'ottica della repressione romana" organizzato dalla Commissione storico-scientifica "Pro Culto S. Potito Martire" nei giardini pensili dell'episcopio di Ascoli Satriano così ha scritto sul tema del convegno:

1.- "GLI STUDI MODERNI sulla 'passio' di San Potito hanno tracciato le coordinate cronologiche, storiche, geografiche, topografiche, che rendono credibile non solo il sacrificio di quel fanciullo votatosi a Cristo intorno alla metà del secondo secolo della nostra era, ma anche la collaborazione del personaggio o almeno del suo martorio nella zona facente capo al 'municipium' di Ascoli Satriano, in Puglia, odierna provincia di Foggia. Tutti gli studiosi denunciano però l' 'assurdità della procedura giuridica' e un 'carattere favoloso del racconto' anche a proposito dei modi coercitivi usati.
La presente relazione ambisce a mettere in crisi siffatte affermazioni 8ed a questo soltanto), documentando che le vicende narrate possono corrispondere alla realtà giuridica dei tempi. Ai fini della nostra indagine, non importa stabilire l'imperatore sotto cui fu martirizzato 'Potitus': Antonino Pio (cui si riferisce la prima 'passio' a noi pervenuta) che morì il 7 marzo 161 a Lorium, o Marco Aurelio (figlio adottivo, genero e successore del primo), a seconda che la data dell'esecuzione possa essere collocata rispettivamente nell'anno 154 0 160 oppure 166 (quando vi fu una persecuzione di vasta portata) o in altro anni ancora. Non mi sembra che vi siano dati decisivi per non seguire la tradizione più risalente (risalente alla 'recensio' della 'passio' del IX secolo). Tuttavia la temperie era la medesima: le regole sostanzialmente rimasero immurate.

2.- LA TEMPERIE. Occorre accennarvi, per comprendere certi sviluppi del discorso. faccio riferimento a Marc' Aurelio soltanto perché di lui abbiamo testimonianze autobiografiche (i "pensieri" ovvero le "Meditazioni"). Ebbene, l'imperatore conobbe certamente molti cristiani; tra l'altro ne aveva fra i suoi domestici. ma concepì per loro poca stima. lui, avido lettore, filosofo, pare non abbia mai scorso alcuna redazione dei Vangeli. Perché? In primo luogo, il soprannaturale, che costituiva il fondo del cristianesimo, non gli era congeniale. Poi, era influenzato dalle preclusioni dei suoi precettori (tra cui Frontone) intellettuali che, tra l'altro, erano infastiditi ed offesi dalla concorrenza' di catechisti illetterati in fatto di religione e di etica. Partecipava inoltra alla diffusa percezione dei cristiani(accumunati in questo agli ebrei) come dissacratori della tradizione religiosa e giuspubblicistica romana. per di più, essi apparivano settari ma allo stesso tempo intriganti, che volevano fare a tutti i costi proselitismo, presuntuosi nelle loro certezze. Spesso erano invischiati in beghe con altri gruppi sociali e liti tra loro stessi. una considerazione, questa, di cui sono testimoni anche altri intellettuali contemporanei come ad esempio Elio Aristide (117 o 129 - 181?), autore di quel resoconto di esperienza religiosa personale (oltre che della cosiddetta medicina dei templi) che sono i "Discorsi sacri".
Il che è spiegabile, non appena ci si sforzi di immedesimarsi nelle considerazioni e nelle culture del tempo: è stato osservato che il comportamento dei cristiani nel primo impero è paragonabile a quello di missionari protestanti che, stabilitisi in una città cattolicissima della Spagna di qualche secolo addietro, cominciassero a predicare contro la vergine ed i santi, e ad irridere funzioni solenni e processioni; o, se si vuole, a quello di un libertino inglese che, in piena età vittoriana, fosse scoppiato a ridere in pubblico per il fatto che quel giorno la regina aveva ordinato digiuno e preghiera!
Da stoico, Marco Aurelio era colpito, certo, dal coraggio dei martiri. Però tratto lo sconvolgeva: il loro modo di andare alla morte; la loro aria di trionfo. Una 'bravata' che gli sembrava di cattivo gusto. Lo stoicismo insegnava a sopportare la morte, non a cercarla. Del resto, Epitteto (55?-135?), le cui opere pubblicate postume (le "Lezioni" ed il "Manuale" a cura di Flavio Arriano) ebbero un forte influsso sull'educazione del futuro 'princeps', aveva presentato l' 'eroismo' dei ' galilei' come fanatismo incallito. E così l'imperatore- filosofo annotava: "quando sia ormai arrivato il momento di sciogliersi dal corpo, com'è ammirevole l'anima che è preparata ad estinguersi, o a disperdersi, o a sopravvivere! Ma questa preparazione provenga da un suo giudizio specifico, non corrisponda a semplice ostinazione come quella dei cristiani; sia frutto insomma di ragionamento serio e dignitoso, e tale da convincere gli altri senza pose teatrali!" (11.3).
La imbarazzata sensazione era condivisa da molti. Esemplare, se si fa la tara della rozzezza del personaggio, è un episodio che si svolse nel medesimo torno di tempo: un certo Arrio Antonino, proconsole d'Asia, avendo ordinato processi rigorosi contro alcuni cristiani, si vide comparire in massa in tribunale la locale comunità cristiana che reclamava parimenti la messa a morte; ma egli, presine gli esasperati, scacciò gli altri dicendo:" se tenete tanto a morire, miserabili, avete i pozzi in cui lanciarvi e le corde cui impiccarvi!". L'atteggiamento sia di Antonino Pio che di Marco Aurelio verso i cristiani tuttavia, dal punto di vista normativo (il 'princeps' incominciava ad essere, sia pure 'extra ordinem', la viva 'vox iuris'), non comportò inasprimenti nella persecuzione/repressione. Anzi. A proposito del secondo Tertulliano, il quale nella giovinezza fu testimone oculare della sua politica, ricorda che, "anche se non revocò apertamente gli editti contro i nostri fratelli, ne spuntò gli effetti con pene severe per i delatori " ("Apologia" 5).

3.- LE REGOLE. Ecco, proprio il riscontro delle 'regole' ci permette di asserire che elementi di presunta inverosimiglianza della 'passio S.Potiti' corrispondono, invece, alle prassi processuali dell'epoca.

A) Partiamo dell'età di Potito.
Dodicenne. Poco più, poco meno non importa (non esistevano registri di nascita; e il calcolo personale degli anni era approssimativo). Potrebbe apparire come elemento poco credibile che un fanciullo fosse sottoposto a processo, accanite torture e atroci pene. Invece, non è così. D'altra parte, basti considerare che, nonostante la moderna criminologia, gli art.97-98 del nostro codice penale stabiliscono che "è imputabile chi, nel momento in cui ha commesso il fatto, aveva compiuto i quattordici anni" (con la duplice previsione che, se non ha compiuto i diciotto, occorre stabilire "se aveva capacità d'intendere e di volere", e che 2la pena è diminuita"). Né si dica che ciò corrisponde al riscontro di una più rapida crescita intellettuale e morale nella nostra società, giacché il Codice penale rispecchia la società degli anno '20 del secolo scorso. E' recentissimo, del resto, la proposta, molto discussa, d un alto ed esperto magistrato di tribunali minorili, Stefano Trapani, di abbassare l'imputabilità, almeno per certi fini, proprio a dodici anni.
Per diritto romano non abbiamo testimonianze, solo indizi, eloquenti però. Plinio il Giovane(nella corrispondenza con Traiano cui ci riferiremo tra poco) pose il dubbio, specificatamente a proposito delle 'cognitiones de Christianis', del se vi fosse "aliquod discrimen aetatum"; ma l'imperatore dovette lasciar cadere l'interrogativo. Un giurista tardo, Trifonino, in relazione alla repressione criminale in generale, riferisce soltanto di una generica "miseratio Aetatis" 8sia pure per i minori addirittura di venticinque anni) che avrebbe dovuto indurre il giudice tuttavia solo "ad mediocrem poenam". Da quel che si dirà tra un momento sulla tortura può inferirsi tuttavia con notevole tranquillità che un dodicenne ben poteva essere processato e giustiziato.

B) Inquisitio.
Essa dovette essere provocata da una 'delatio/accusatio'. sappiamo che già con traiano il processo a cristiani non doveva svolgersi d'ufficio o sulla base di semolici voci: "conquirendi non sunt" - precisa il principe a Plinio-, "si deferantur et arguantur". Ma non conosciamo chi scatenò la condanna del povero Potito. Del resto, gli atti dei martiri non riportavano quasi mai i nomi degli accusatori. Possiamo supporre però il perché dell' accusatio/delatio di Potito.
Ascoli Satriano, come tanti altri centri, italici e non, non doveva essere affatto cristianizzata all'epoca. I seguaci della nuova religione verosimilmente erano una minoranza. E doveva fare scalpore quel fanciullo (catechizzato chissà da chi) cos' fermo nella fede da trascinare con sé il padre, e poi altri. Sicuro ed impertinente - lo si rileva dal processo -. Lo immagino. orfano (ché della madre non v'è cenno le angherie del padre, se già cristiana anch'essa, o che si convertisse come il marito), sempre fuori di casa quando il padre, che il nome denuncerebbe di origine levatina, era fuori per i suoi affari; bamboleggiato dalle signore e dagli umili del paese, le cui coscienze egli turbava; maturo ed autonomo da potersi anche allontanare alcun tempo, magari per condurvi vita contemplativa (nel racconto viene arrestato su un nome).
Le voci si spargevano. accavallano, ingigantivano: frastornarono l'opinione pubblica di quella pur sempre piccola comunità apula, dove (immagino ancora) per qualche tempo non si parlò d'altro fra comari e nelle bettole; ne superarono i confini, e arrivarono a Roma. Ascoli Satriano doveva essere anche uno snodo di commerci, comunque una cittadina non isolata, data la sua posizione. Di fronte all'aggregato urbano, sulla sponda occidentale del Carapelle, sono state individuate tracce di due sistemi di centuriazione sovrapposti, menzionati in un lemma del "Liber coloniarum" (CIL. IX 62 ss.). Il territorio era stato oggetto di colonizzazioni. Dove si sarebbe andati a finire se la capacità di convincere di quel ragazzotto non fosse stata stroncata? Una diffusione epidermica della nuova 'superstitio'! Di qui la richiesta, da parte di qualche gruppo, ovvero del solito benpensante, più o meno disinteressato, di intervento dell'autorità. In sede locale, o direttamente a Roma, non è possibile divinare, e qui non importa.

C) Torniamo all'istruzione del processo.
Secondo il racconto - che qui si segue depurandolo di articolari di probabile matura interpolatizia tarda - l'autorità presso cui Potito fu tradotto a Roma (autorità identificata nell'imperatore Antonino Pio in persona), dopo l'arresto, gli chiese immediatamente "Quid gens es tu?" ('a quale comunità appartieni?') e ne ebbe per risposta "Christianus sum". E' il tipico interrogatorio iniziale attestatoci dagli atti dei martiri di riconosciuta di cui diremo tra poco.
Altrettanto consueto l'avvertimento "Non scis praecepta principum, quia qui non sacrificaverit diis periet?", 'non conosci le disposizioni dei prinpici, per cuiè estinto a morire chi non sacrificherà agli dèi?'. Ma Potito: "Et ego hoc desidero", 'proprio questo io desidero' - un atteggiamento che sappiamo generalizzato -.
A fronte di altre esternazioni di fede e di manifestazioni di poteri che apparivano sovrannaturali (l'esorcizzazione di una giovane, che la 'passio' identifica con la figlia dell'imperatore, forse per influenza di una tradizione che attribuiva a Faustina Minore, andata in sposa a Marco Aurelio nel 145, un comportamento a dir così vivace, volubile ed immorale), l'autorità, rivolta ai presenti, esclama (si badi sin da ora): "Iste per maleficia fecit omnia", 'costui ha fatto tutto per mezzo di arti magiche'.
Segue un dialogo, pur esso rispecchiante le consuete annotazioni a verbale di altri processi a cristiani. Potito ribatte "Erras...", 'ti sbagli'. la risposta infastidita è "Dimitte ista verba quae loqueris et sacrifica diis meis...", 'smettila con queste chiacchiere e sacrifica ai miei dèi'. Di rimbalzo, "Numquam tibi it bene...", 'guai a te'. Replica: "Adhucsuperbae loqueris?", 'ancora parole superbe?'; e Potito "Minas tuas non pertimeco", 'non ho paura delle tue minacce'.
Allora: "Aut sacrifica diis aut iubeo te per multa exempla perire", 'o sacrifichi agli dèi o darò ordine che tu perisca tra molti tormenti'; Potito, pronto "Peries tuin regnum tuum...", 'perirai tu con tutto il tuo regno'. L'utorità, tra lo spazientito ed il condiscendente, "Adhuc iniuria mea respondis'", 'rispondi ancora con ingiurie?', ma "Quantum te sustineo dolet me de infantia quoniam te feceres traditurum", 'sappi, insomma, che sto pazientando solo perché mi duole della tuainfanzia, che ti accingo a mandare in rovina'. Ancora Potito: "De te dole",,'di te devi dolerti'.
Per ciò il fanciullo venne spogliato e battuto con le veghe ("...fustibus mactaverunt eum..."), mentre egli inneggiava "Gratias ago Domino meo Iesu Christo", "Benedicam te, Domine, quia haec omnes nomen tuum patior" ('...sopporto tutto questo in tuo nome, o Signore').
Ma ancora lo si avverte. "Quia vis mori?", 'perché vuoi morire?'.
In ogni caso è portato dinanzi a statue di dèi. Certo il racconto prosegue nel senso che egli le polverizzò; e tutto l'episodio può apparire una invenzione. Tuttavia, anche a non voler credere in un eclatante miracolo, il fatto che il fanciullo non fosse stato intimidito dalle divinità pagane ben può essere stato tramandato e/o interpretato in seguito come l'averle 'annientate', 'polverizzate'. In realtà, l'invito ad adorare gli dèi era un modo per dare al prevenuto una chanche di abiurare. In merito abbiamo la testimonianza diretta costituita dalla corrispondenza (alcuni decenni prima dell'episodio di san Potito, precisamente nel 112) tra Plinio, governatore della Bitinia, e l'imperatore Traiano (che di Plinio, tra l'altro, era amico). "Lettere" 10.96-97: per quanto non vi fosse una procedura prestabilita ("certa forma2), l'imputato doveva essere provocato ad un atto di devozione verso gli dèi del popolo romano ("supplicando dis nostris") - si badi come Traiano non esiga la prostrazione verso l'immagine dell'imperatore -, in modo che e accondiscendeva lo si doveva ritenere estraneo al 'nomen Christianum' o apostata ("quamvis suspectus in praeteritum"). Ed un giudice scrupoloso doveva reiterare l'avvertimento a che l'imputato recedesse dalla sua confessione e poi doveva comunque sottoporlo alla prova dell'omaggio agli dèi. Difatti, insomma, la politica romana non mirava a fare dei martiri, ma ad ottenere l'apostasia, soprattutto per tacitare l'opinione pubblica che reagiva all'atteggiamento intransigente e talvolta provocatorio degli adepti alla uova religione con odi di massa, iniziative delatorie e persino tumulti se le autorità non erano zelanti nel promuovere e portare a compimento azioni punitive contro i cristiani.

D) Fase della custodia cautelare.
Potito venne condotto quindi in carcere dove gli si mise una pesante catena al collo.
La incarcerazione in vista del processo (ovvero del suo prosieguo) o dell'esecuzione della condanna, nell'età del principato, era operazione consueta. Si dubita solo che il carcere fosse ordinato già allora come pena (ma il dubbio resta anche per le età successive): "il carcere infatti - scriverà Ulpiano da lì ad un cinquantennio - è destinato a custodire gli uomini, non a punirli" (l'affermazione, tratta dall'opera "De officio proconsulis", è riportata nel Digesto di Giustiniano al luogo 48, 19, 8, 9).
Ordinario era anche che alla "custodia" nel carcere s'accompagnasse, specie per gli appartenenti alla fascia degli 'humiliores', la 'severitas' dell'uso di 'vincula', catene, per l'appunto, ceppi et similia.
Dallo studio di altre 'passiones' emerge, tra l'altro, chela " 'damnatio' in vincula temporalia" aveva spesso pure la funzione di concedere ancora un tempo di riflessione all'imputato e di indurlo finalmente a rinnegare il Cristo.

E) Ma Potito, evidentemente, non abiurò.
Incomincia quindi una fase che può essere interpretata o come di tortura ai fini (per così dire) dell'estorsione di una confessione (vedremo poi di quali pretesi misfatti) o già di inflizione di pene. Questo passaggio merita qualche notazione. in rimo luogo, non doveva essere insolito che l'esecuzione o altra punizione non avvenisse 'illico et immediate': sebbene molto più tardi, abbiamo l'episodio di Celerino, che, dopo aver confessato di essere cristiano, in Roma dinanzi allo stesso imperatore Decio (249-251) e dopo diciannove giorni di carcere e di tortura, fu rimesso temporaneamente in libertà e poté raggiungere la comunità di Cartagine ed esservi persino ordinato 'lettore' (Cipriano, "Lettere" 22 e 29). Pura dopo un editto di Valeriano del 258 il quale stabiliva che vescovi, presbiteri e diaconi fossero giustiziati immediatamente, sta difatti che essi restavano in carcere per lungo tempo (ancora Cipriano. opera citata, 80).

In verità, l'esposizione al fuoco, il tagliuzzamento di membra e così via (vedremo tra poco gli orripilanti 'tormanta') potevano ben essere attuazione di pene corporali prodromiche, per così dire, a quella di morte, o meglio intese comunque a far giungere alla morte. Del resto, Potito era stato minacciato che sarebbe stato giustiziato tra molti tormenti. Ed era nella tradizione coercitiva romana che la morte, in articolare quella per decapitazione, fosse accompagnata, più precisamente preceduta, da atrocità varie: già in età arcaica - si ricorderà - il 'rex' aveva fra le insegne del potere, portate dai suoi aiutanti (e all'occorrenza boia), i 'lictores', i fasci littori per l'appunto, ossia verghe di olmo o di betulla tenute insieme da una cinghia dal significativo colore rosso che stringeva al centro una scure con la lama orientata verso l'esterno; ebbene le 'virgae' venivano utilizzate proprio per flagellare il reo prima di decapitarlo con la 'securis'. Ma, nel caso di Potito, sarei portato ad escludere ciò, sia perché la morte fu inflitta a distanza di tempo e di luogo, sia perché i 'tormenta', quei 'tormanta' usati, danno la sensazione di essere strumentali ad estorcere qualche altra ammissione al giovane, al di là della ostinata dichiarazione di essere cristiano.

Seconda notazione. La funzione istruttoria e la finalità afflittiva del carcere e della tortura talvolta si intersecavano nella mentalità e nella prassi dei romani a partire dal tardo Principato: è stato detto, ed è vero, che il diritto penale dei romani era "pessimo, e in parte veramente infame" (lo qualificò così nientemeno che Teodoro Mommsen), giacché (aggiungeva il Carrara, uno dei fondatori della penalistica italiana) i romani furono giganti per quanto attiene alla costruzione del 'ius privatum' e invece "pigmei" in fatto di criminologia. Ma non c'è da meravigliarsi poi molto, sol che si rifletta sul fatto che ancora oggi, presso do noi, certe carcerazioni preventive magari prorogare con la contestazione via via di ulteriori reati (anche se motivate col pericolo dell'inquinamento delle prove o della fuga dell'indagato e della possibilità che il comportamento criminoso venga continuato) appaiono all'evidenza come intese ad ottenere dagli inquisiti ammissioni e chiamate di correi nonché a far pagare loro subito il fio del malfatto; e, purtroppo, certa opinione pubblica le apprezza per quel che appaiono.

Terza notazione. la personalità del giovanissimo Potito, e la sua fama erano inquietanti. Vedremo: sembrerebbe sospettato soprattutto di magia. Sì, di magia.

Cosa venne praticata al povero fanciullo? Secondo il racconto della prima 'passio' pervenutaci:
1. fu condotto nell'anfiteatro ed appeso ad un cavalletto con fiaccole accese ai fianchi;
2. con un terribile crescendo, gli furono poi strappate le unghie;
3. tolto dal cavalletto, fu esposto alle belve (il fatto che non lo sbranarono può essere stato miracoloso, ma non era infrequente, data la sazietà che prendeva le belve, le quali, come dire, avevano a disposizione molte vittime...);
4. gli vennero praticati tagli sulla pelle;
5. fu scottato con olio bollente;
6. gli fu versato addosso del piombo fuso;
7. con un "chiodo" appuntito ed arroventato si tentò di squarciargli il cranio;
8. infine, gli tagliarono la lingua e punzecchiarono gli occhi.

Talune di siffatte atrocità sembrano interpolare nel racconto, giacché riferiscono tecniche (come l'uso del piombo fuso) che sono documentate più tardi e non nell'ambiente occidentale. Gli esiti di taluni 'tormenta' sembrano, sul piano umano, non plausibili. Epperò altre atrocità e la loro inutilità sono testimoniate in atti fidefacenti. Il !Martirio di San Policarpo" 8i fatti si svolsero a Smirne e sono databili dal 155 al 169, ossia proprio negli anni di Potito) riferisce che "il coraggiosissimo Germanico...mentre il proconsole voleva persuaderlo e gli diceva di aver compassione della sua età...tirò a forza contro di sé la fiera..." sicché la folla, inferocita, si mise ad urlsre "A morte gli atei, si cerchi Policarpo" (nella mentalità pagana, i cristiani erano "atei"). Invece "un frigio di nome Quinto...alla vista delle fiere fu preso da viltà" e "il proconsole, con insistenti argomentazioni, lo convinse a giurare e a sacrificare". La stessa cosa non gli riuscì a Policarpo, pur ultraottantenne, cui minacciò - come nella vicenda di Potito - "Ho le fiere, ti getterò in pasto ad esse", "Ti farò distruggere dal fuoco, se disprezzi le fiere...".
Le pratiche di tortura erano di certo orripilanti. Cicerone - e s'era nella tarda 'libera repubblica' - nella orazione 2In difesa di Cluenzio" (63.176 ss.) racconta come a Lariano una malvagia, Sassia, peraltro privatamente ed al fine di estorcere dichiarazioni su cui imbastire un'accusa, fece torturare tre giovani (benvero, però, schiavi: Stratone, Ascla e Nicostrato) alla presenza di un consiglio di vicini. Tale fu la ferocia ("i torturatori e persino gli strumenti erano sfiancati...") che "i testimoni ne restano disgustati e non resistono a quello spettacolo" sino a che "uno..., persona che aveva rivestito cariche pubbliche e dotata di altissima moralità (sic!), intervenne dicendo che gli sembrava che la tortura si svolgesse non per raggiungere la verità...". Ma dopo tre anni (id. 65.182) la privata 'quaestio per tormenta' riprese sui malcapitati Stragone e Nicostrato.
Dunque, "tormenti" potevano ben essere inflitti a fini istruttorii.
Anche su minori? Certo. Abbiamo una testimonianza tecnica questa volta, e riferita proprio alla nostra età. Quella di Callistrato (nel libro V del suo "De cognitionibus", di cui uno squarcio è riportato anch'esso in D.48. 1. 15. pr.-1). Il giurista riferisce (e tenta di slargarne l'applicazione) un rescritto di Antonino Pio, il quale aveva disposto di non sottoporre ad 'interrogatorio forzato' un testimone di accusa minore di quattordici anni "maxime cum nullis extrinsecus argumentis accusatio impleatur" (non all'imputato), e si riferiva ad un caso in cui l'imputazione non era suffragata da alcun indizio. nelle altre fattispecie (quando si fosse trattato di imputato o di testimone per un'accusa basata su qualche 'argumentum')la tortura era ammessa de plano. Marco Aurelio (con la costituzione conservata nel 'Codex' giustinianeo 9.41.11) circoscrisse ancora l'assoggettabilità alla tortura, ma solo escludendone gli appartenenti a fasce sociali elevate. Figurarsi la sorte di un poveraccio come Potito, mezzo orientale, figlio di Hylas, un 'provinciale' d'Ascoli Satriano. Per di più - San Potito mi perdoni - indisponente, sì, proprio indisponente.
Quel diritto criminale dei romani! Già. Si ricordi però che il monaco vallombrosano Federico Fachinei replicava al Beccaria (la cui opera, se ua, fu messa all'indice l'anno successivo) che "non v'è tempo in cui più scopertamente traspiri l'innocenza o l'iniquità di un uomo,...allorché si trova in mezzo ai tormenti" (F.F., "Note ed osservazioni sul libro 'dei delitti e delle pene', Lugano 1765, p.253). E' detto tutto. Non vado oltre il XVIII secolo. Arriveremo a noi.

Una notazione ancora. Realistica la capacità di sopportare da parte dei cristiani? Sempre e solo effetto dell'aiuto divino? Basti leggere un passo dell'opera "Sul digiuno" (cap. 12) di Tertulliano (160-240(, comunque significativo per se deve essere calato nelle polemiche del tempo e inteso come 'messaggio' 8a suoi correligionari o a sospettosi detrattori). "ecco - scrive Tertulliano - come ci si abitua alla prigione, alla fame, alle privazioni e alle angosce; ecco come il martire impara ad uscire dalla prigione così come ò entrato, non incontrandovi affatto dolori sconosciuti, non trovando che le sue macerazioni quotidiane, certo di vincere la lotta, perché ha ucciso la sua carne, e i suoi tormenti no hanno cosa mordergli. La sua pelle disseccata gli servirà da corazza; le unghie di ferro gli scivoleranno come su un corno spesso. Così sarà colui il quale, grazie al digiuno, ha visto sovente da vicino la morte e si è liberato del suo sangue, fardello pesante e importuno per l'anima impaziente di scappare". E' stato detto (da Ernest Renan) che la "preparazione al martirio" era "una sorta di allenamento analogo a quello dei gladiatori" anch'essi coscientemente votati alla morte. Paragone irriverente, tuttavia efficace. Ma si badi che pure Tertulliano pose il problema e lo risolse , almeno ufficialmente, sul piano dell'umano, non sotto il profilo del miracoloso, ché non attribuiva la capacità di resistenza solo ad un aiuto 'ab extrinseco', di Dio. Eppure non credo che dubitasse della 'santità' dei martiri, e tanto meno della Grazia di Dio.

F) "Decollatus est...super flumen qui dicitur Calabius" (al confine tra Sannio e Puglie, presso un affluente dell'Ofanto). Dunque, finalmente la condanna capitale fu pronunciata.
Sorge, a questo punto, l'interrogativo se quello a cui abbiamo assistito possa essere qualificato un 'processo' penale ai sensi del 'ius Romanorum'. Anche questa volta la risposta è positiva. Il dubbio è legittimo. Infatti, il fior fiore di studiosi, proprio perché si è trovato di fronte a modi spicci di tal genere, ha ritenuto che la persecuzione dei cristiani non avvenisse in via giudiziaria ma mediante mere azioni di polizia. Viceversa, non dobbiamo lasciarci fuorviare né dallo spettaxolo dei grandi processi moderni rappresentati o ripresi dal cinema e dalla televisione, né dall'elaborata procedura raccontataci dalle fonti antiche a proposito del così detto processo comiziale o che emerge dalle orazioni ciceroniane in relazioni ai processi che si svolgevano dinanzi alle corti permanenti dette "quaestiones perpetuae" (formalizzazione dell' 'accusatio' , varie udienze, istruttoria, dibattimento con arringhe, anche plurime, dell'una parte e dell'altra). In primo luogo, il processo criminale che si svolgeva, nel corso del principato, secondo moduli 'extra ordinem'. era divenuto di per sé spiccio ed arbitrario: Plinio (ancora lui) nell'epistolario (6.31) riferisce di un processo penale di cui fu giudice traiano a Centocelle (l'odierna Civitavecchia9, a carico di tale Gallitta, moglie di un tribuno militare, rea di adulterio con un centurione; ebbene, nonostante qualche complicazione d'ordine giuridico, il tutto si svolge qualche complicazione d'ordine giuridico, il tutto si svolge in mezza mattinata, in modo rapido, d'istinto, senza formalità. Nel cso dei processi a cristiani il procedimento era di fatto ancor più semplificato dalla circostanza che la 'delatio' non era di solito contestata, anzi l'accusato ammetteva quanto addebitatogli (l'essere cristiano) e sfidava il martirio: ergo, l'accusatore non doveva insistere e convincere il giudicante, non occorreva acquisire documenti o escutere testimoni, non v'erano arringhe di difensori (e non perché non fosse ammessa la 'mercenaria advocatio'. bensì. com'è evidente, perché l'accusato non contestava il fatto di essere cristiano), tanto meno v'era la proposizione di un qualche 'appello'. le cose sarebbero andate ancora più de plano se il giudice non avesse avuto lo scrupolo i insistere, anche se talvolta con modi bruschi o addirittura spietati, al fine di estorcere - come si diceva - una ritrattazione della confessione.

G) Secondo la 'passio', fu Potito ad impetrare di essere giustiziato in 'Apulia'. Certo è (si fa per dire) che la esecuzione avvenne in un luogo, che viene identificato con il territorio di Ascoli Satriano, diverso da quello del processo, il quale potrebbe, anzi dovrebbe, essersi svolto, almeno per le fasi salienti, proprio a Roma e dinanzi al prefetto della città o al prefetto del pretorio o che per essi (solo verso la fine del secondo secolo la competenza del 'praefectus urbi' venne limitata al 'centesimum miliarium' dall'Urbe stessa ed affidata al 'praefectus praetorio': per il che si vedano soprattutto Stazio, "Selve" I,4. 11, il punto 11.9 della "Vita di Marco Aurelio" nella 'Historia Augusta', e Dione Cassio, "storia romana" 52. 21. 2). Infatti, generalmente si ritiene che i magistrati municipali, essendo titolari di una 'coercendi potestas' e non di pieno 'imperium', non avessero il potere di irrogare pene capitali. D'altra parte, sono da mettere in conto la peculiare personalità del ragazzo e la eccezionale risonanza di quelle che venivano interpretate come sue capacità taumaturgiche, anzi magiche, che ben avrebbero potuto attirare comunque l'attenzione della corte romana. Altrettanto generalmente ammesso è che l'esecuzione della pena potesse essere affidata ad organi locali.
Invero, le ricerche sulla problematica della repressione criminale nel 'municipia' italici, nell'età dell'inoltrato principato, è ancora allo stadio iniziale. E in materia di rapporti tra comunità d'origine o di residenza e centri di repressione dei cristiani, soltanto qualche suggestione possiamo dedurre da episodi testimoniatici, i quali peraltro si collocano più tardi e fuori dell'area geografico-amministrativa che ci interessa. Così, nella 'passio' di crispina (ma siamo agli inizi del quarto secolo, in Africa e per di più la redazione a noi giunta è piuttosto rimaneggiata) è riferito che prima di pronunciare la sentezza 8si badi al suo contenuto: "gladio eam animadverti") il proconsole Anulino, competente in provincia, ordinò la rilettura di atti: "acta ex codice, quae dicta sunt, relegantur". ed è stato supposto che questa procedura, un unicum nelle fonti sui processi contro cristiani, fosse dovuta al fatto che il giudizio, si sarebbe svolto in più sedute e sedi, di cui una evenutalmente presso i magistati municipali (crispina era di Tagora,ma fu giustiziata a Teveste il 5 dicembre 304). Una costituzione dell'imperatore Massimino,in Oriente, nel 306, a sua volta impartiva istruzioni ai funzionari municipali circa le liste dei cittadini da invitare a compiere, individualmente, uno ad uno, il sacrificio prescritto (Eusebio, "dei martiri della Palestina" (3.1).
Tutto quello che può dirsi quindi, nella presente sede, è che non sia stata sconosciuta una repressione attuata in danno di un cristiano con sfasature di tempi e di luoghi per quanto atteneva a processo e d esecuzione della condanna.

4.-'DECOLLATO': decapitato. decapitato, molto probabilmente, con la spada.

La decapitazione è esecuzione capitale antichissima: originariamente avveniva, come si diceva, con la 'scure' (più precisamente, almeno più tardi, con l'ascia, giacché l'arma che decapitava ebbe l'orientamento del taglio trasversale al manico, mentre la scure propriamente detta è caratterizzata da un orientamento del taglio parallelo al manico); dall' età del Principato, con la spada. Ancora nella tarda repubblica la spada era invece poco usata: a proposito della morte di Pompeo, Lucano, non senza cinica ironia, annotò che i romani non erano adusi al colpo circolare della spada, "nondum artis erat caput rotare" ("Pharsalia" 8. 673). Viceversa, Ulpiano (D.48.19.8.1) annota: "animadverteri gladio oportet, non securi", 'bisogna eseguire le sentenze capitali con la spada, non col la scure'.
Il rito avveniva di solito fuori del centro abitato. Tuttavia la popolazione era invitata ad assistervi. la decapitazione, infatti, aveva tradizionalmente il senso di riaffermazione del potere dello Stato. Una 'funzione', questa, che si adattava benissimo al caso dei cristiani, la cui 'colpa' prime era quella di contestare nientemeno che la onnipotenza dell'Imperium Romanum.

5.- DUNQUE, quella di POTITO ben può essere una APOLOGETICA drammatizzazione, ma non falsa: non falsa - sia chiaro - non nel senso che corrisponda senz'altro proprio ai fatti individui come si svolsero, ma nl senso che quanto meno possa essere stata ricavata su tracce fidefacenti (atti processuali, appunti privati via via ricopiati, racconti utoptici tramandati verbalmente da generazione in generazione e poi ripresi, fissati ed abbelliti in scritti edificanti, in pastorali e così via).

Il proposito, è bene ricordare che almeno dal primo secolo dopo Cristo è attestata la presenza di cancellieri e/o stenografi ("ii, qui notis scribunt acta...", secondo il giurista Modestino, in D.4.6.33). le redazioni avvenivano su tavolette cerate; le trascrizioni ufficiali riassumevano gli accadimenti, spesso mantenendo però la forma del discorso diretto (domanda, risposta), e si chiudevano con il dispositivo della sentenza. che talune 'passiones, gesta' (più raramente 'lectiones' ed addirittura 'acta') corrispondevano agli 'acta' in senso tecnico (nell'accezione cioè di verbali di udienze giudiziarie o resoconti anche di arresto, detenzione, esecuzione) è ormai acclarato.
Abbiamo pure notizia che era possibile avere copie di siffatti 'protocolli': vi sono tracce di comunità cristiane che le richiesero. Ed i motivi che spingevano i cristiani a procurarsi il maggior numero possibile di informazioni sui processi erano più d'uno: principalmente quello di ricordare e celebrare i propri fratelli di fede che s'erano sacrificati; ma anche quello di strumentalizzare il numero e novero nonché l'atteggiamento dei martiri nelle polemiche sul da farsi di fronte alle misure persecutorie (esporsi o sottrarsi), polemiche che dal secondo secolo assunsero una notevole rilevanza e coloriture ereticali. Ciò che, però, portò pure alla falsificazione, nell'intento di trovare elementi a favore delle proprie tesi. la storia della Chiesa primitiva è tutt'altro che esente da falsi. Giustino, proprio nel secondo secolo, in uno scritto apologetico rivolto ai pagani aveva l'ardire di menzionare (ed era Giustino!) gli 'atti di Ponzio Pilato' ("Apologie" I,35.9 e 48.3). Più tardi, a partire dal quarto secolo, dopo l'affermazione del Cristianesimo, le figure dei martiri finirono con il testimoniare, mercé la sovrumana capacità di resistere a tutti i tormenti e l'audacia della sfida ai magistrati, la natura imperitura della comunità cristiana e quindi la forza della Chiesa. Con il che le riproduzioni dei documenti e dei racconti antichi furono indotte ad ulteriori manipolazioni, presentando il persecutore (principe o magistrato) come efferato e sadico strumento del demonio e l'accusato come un intrepido campione, insensibile ad ogni prova, capace di controbattere sino al palese oltraggio.
Ma sta in fatto che, per un motivo o per un altro, la documentazione che qui interessa fu sempre al centro dell'attenzione. Dopo la distruzione di molto materiale custodito da privati cristiani o da comunità ecclesiali e monacali a seguito della confisca ordinata da Diocleziano - del che rimane eco ancora alla fine del quarto secolo nella poetica doglianza di Prudenzio ("Peristefanon" o "Corone del martirio" 1. 75-78) - un cenno dei "Sermoni" di Agostino (315. 1 = P.L.38, 1426) ci fa comprendere che si svolsero faticose ricerche dei 'gesta martyrum' (forse soprattutto negli archivi imperiali). Difatti la "Raccolta sugli antichi martiri" di Eusebio scritta poco prima della metà del quarto secolo, si fonda su materiali reperti in ricostruite 'biblioteche'.
Le recensione della 'passio' di san Potito sembrano peccare nel senso di interpretare come 'miracoli' talune circostanze, spiegabili invece altrimenti. Ciò era in linea con quanto si diceva circa l'indirizza delle rielaborazioni degli atti dei martiri avvenute dopo il trionfo del cristianesimo. la prima 'passio S. Potiti' a noi pervenuta potrebbe derivare da una di queste rielaborazioni.
Conclusione. Gli episodi riferiti dalla tradizione si incastonano tutti nel modus procedendi della repressione criminale dell'epoca. Questo, dunque, sembra confermare la veridicità della tradizione stessa, giacché è improbabile che un tardo falsario il quale avesse inventato tutto fosse così ben informato di una procedura all'epoca sua desueta.

6.- DI CHE FU ACCUSATO, PERCHE' FU GIUSTIZIATO POTITO?

E' una domanda che si ripropone da secoli: quale il 'crimen' per cui venivano perseguitati i cristiani. A noi interessa poiché, se è plausibile la proposta individuazione dei sospetti verso Potito (essenzialmente di magia), ne esce corroborata la attendibilità dell'iter che ebbe epilogo con la sua decapitazione, il quale altrimenti potrebbe apparire eccessivamente ed innaturalmente complicato per un semplice giudizio avverso un cristiano per di più giovanissimo.
Le tesi, com'è noto sono raggruppabili essenzialmente in tre gruppi:
1. il primo (che risale al grande Mommsen ma è presente oltre che nella storiografia successiva tedesca anche in quella inglese) ritiene che la repressione, un fatto essenzialmente di polizia, fosse motivata solo dal rifiuto di riconoscere i culti nazionali/statali e quindi la 'maiestas populi Romani (Caesaris)',ma incontra non poche smentite nelle fonti, oltre tutto perché sono attestati normali processi 'pro tribunali';
2. le seconda serie di tesi (nella storiografia italiana, un nome per tutti, Marita Sordi) sostiene che vi fosse un provvedimento normativo generale di incriminazione ad hoc dei cristiani, di Tiberio o Nerone o Domiziano, ma non è assistita da inoppugnabile fondamento testuale;
3. il terso ordine di ipotesi sottolinea che la repressione avveniva secondo l'ordinamento penale comune, attribuendosi ai cristiani, di volta in volta, crimini di associazione illecita, ateismo, introduzione di culto straniero, infanticidio, cannibalismo, incesto, piromania, magia et similia - 'crimina' contro cui ancora gli apologisti del secondo secolo dovevano difendere i correligionari -, salvo che siffatti reati erano 'presunti' allorché risultava il semplice "nomen Christianum".
Quest'ultima è la tesi che, allo stato delle testimonianze, appare più vicina al vero, almeno per il momento storico che qui interessa. Volendo esemplificare e semplificare, basti ricordare che Plinio, nell'epistola anche sopra ricordata (10.96), pose il problema se egli dovesse determinarsi a condannare per il "nomen (Christianum) ipsum" o per i "flagitia cohaerentia". Ma l'imperatore lasciò correre: Purché il prevenuto risultasse cristiano... Tertulliano mette bene in luce l'assurdità della politica giudiziaria imperiale in materia, secondo cui i cristiani sono accusati di plurimi ed atroci crimini, ma poi sulla loro commissione non s'indaga affatto, giacché si è condannati in quanto cristiani, dunque alla fin fine "sine titulo" ("Alle genti" 1.2.7, "Apologetico" 2.8, 2.2, 4.20, 44.2, eccetera). Del resto, una lettera apologetica degli inizi del secondo secolo, rivolta ai fedeli d'Asia Minore, mostra come si fosse generalmente consapevoli di ciò, poiché esortava ognuno a difendersi in giudizio se veniva accusato di specifiche malefatte, ma ad accettare l'imputazione (generica9 di 'delinquente in quanto cristiano': "nessuno di voi abbia a subire una pena come assassino, o ladro, o malfattore, o per aver desiderato le cose altrui; ma se la subirà in quanto cristiano, non si vergogni" (Prima epistola di Pietro" 4. 15-16).
Soprattutto la fama di 'maghi' per i cristiani era annosa e persistente. Un senatoconsulto di Pomponio e Rufo del 17 d.C. ricordato da Ulpiano (in un passo escerpito dalla sua opera e incluso nella anonima silloge denominata 'Collatio legum Romanorum et Mosaicarum, 15.2.1) puniva 'mathematici, Chaldaei, harioli' e comunque 'caeteri' "qui similia...fecerunt" , formula sotto la quale si è sospettato che fossero talvolta inseriti i cristiani. celso, il polemista contro il crisianesimo, nel "Discorso veritiero" scritto intorno al 178-180, attribuiva ancora sia a Gesù cristo sia a San Pietro qualità di maghi (1.6,6.42,7.36). ed Agostino, oltre due secoli dopo, conferma che alcuni, prestando fede ad un falso oracolo, videro in San Pietro un 'arcimago' ("La Città di Cartagine, il 17 luglio 180) si legge che il proconsole Vigellio Saturnino chiese "Quae sunt res in capsa vestra'" (insomma, 'che libri avete nella vostra biblioteca?', 'capsa' era la cassetta dove venivano conservati i rotoli di papiro costituenti i libri): e "Speratus dixit: Libri et epistulae Pauli viri iusti". Che altro poteva cercare il governatore romano, se non scritti d'arte magica con le relative formule? Difatti, come abbiamo visto, in altre circostanze i libri sacri furono sequestrati. Ancora. Ulpiano (in un altro passo conservatoci sempre dalla 'Callatio', 15,4) ricordava che una costituzione di Antonino Pio ed una, assai più nota, di Marco Aurelio prescrivevano di punire duramente i 'vaticinatores', giacché rivelavano o inventavano e spargevano ai quattro venti notizie terribili e pericolose affermando di operare "ex monitu deorum". Secondo le tarde "Sentenze di Paolo" (5.21.2-3), rientravano fra i cultori della 'magica ars' anche coloro che introducevano nuove sette e religioni prive di basi razionali ("ratione religiones incognitae") quando esse turbavano l'animo popolare: ed erano deportati se 'honestiores', decapitati se 'humiliores'. Un senatoconsulto (non sappiamo se il medesimo del 17 d.C. sopra menzionato) riconduceva sotto le fattispecie della sillana 'lex Cornelia de sicariis et veneficis' dell'81 a.C. il 'facere' "mala sacrificia" (ne parla il tardo giurista Modestino, in D. 48.8,13), cioè si svolgessero specialmente di notte.
Ora, persino tacito aveva visto nella religione cristiana una "superstitio exitiabilis", cui attribuiva un atteggiamento antisociale, un "odium huani generis" ("Annai" 15.44.5-6), sicché per Svetonio ("Vita di Nerone" 16.3) si trattava di cosa "nova ac malefica". Spaventava, poi, la recitazione corale e personale delle preghiere, intese come formule magiche (di magia nera, "goeteia") per raggiungere fini 'malvagi'. Turbava il ricordo delle riunioni notturne segrete dei primi tempi. La previsione di una fine del mondo e prima ancora la previsione, quando non l'invocazione o la minaccia della catastrofe dell'Imero pagano (una eco è anche nelle parole di Potito), non dovevano di certo essere bene accette in un' "epoca di angoscia" quale fu il tardo secondo secolo e vieppiù il terzo. Il tutto avveniva richiamandosi al 'monitus' di un 'deus' per di più 'incognitus'. si aggiungano, last but not least, le manifestazioni miracolose, veritiere e inventate, le cui notizie si spargevano di comunità in comunità, di città in città. Di tal che era naturale che - come si doleva Tertulliano ("Apologetico" 40.29 - "se il Tevere straripa, se il Nilo non ha la piena, se c'è afa, se la terra trema, se viene una carestia o una epidemia, "i cristiani ai leoni!".
A siffatti atteggiamenti di psicologia di massa non erano estranei, poi, estemporanee strumentalizzazioni: ad esempio, negli "Atti degli apostoli", 19.23 ss., si legge chiaramente che la predicazione di san Paolo ad Efeso fece temere alle maestranze impegnate nella costruzione del nuovo tempio di Diana che l'opera sarebbe stata lasciata s metà, con buona pace della loro occupazione...Di qui una rivolta artatamente basata su motivi religiosi.

7.- ORBENE, IL NOSTRO 'POTITUS' FU INVESTITO ANCH'RGLI DA SIFFATTI FENOMENI.

Anzi, per lui non v'era bisogno di presumere, dal 'nomen Christianum', attitudine e pratiche magiche. Esse - secondo la mentalità dell'epoca - contavano chiaramente. Già la sua fermezza in una fede appresa chissà come (certo, non in famiglia) e, per ciò, anche la inconsueta sua maturità non potettero non creare intorno a lui un'attenzione incuriosita dei vicini, dei paesani, di coloro con cui veniva a contatto. Era un 'prodigio'.
La convinzione e serenità, in un fanciullo, dovevano essere contagiose: il padre si converte ("...admiratus...dixit:'Vere Deus estcum filio meo...' "; anzi, si lascia scappare "est filius meus sapentior me inveniatur' "). Altro prodigio.
Una matrona ne fu suggestionata e guarì: dalla lebbra. Del corpo o dell'anima? Quelli che erano presenti si convertirono , esclamando sigificativamente - secondo il racconto della 'passio' - di aver incontrato che li redimeva "ex omni peccato", non che li sanava da ogni malattia. Meraviglia! Fanciullo, Potito si ritira a meditare su di un mont. Un'altra cosa 'meravigliosa' Anche che arrestò Potito fu suggestionato da tutto ciò: "Magna mirabilia vidimus in isto puero...".
Ed è significativo che l'inquisitore - come abbiamo visto, ed ora sottolineato ancora - tenesse ad affermare "Iste per maleficia fecit omnia".
'Nomen Christianum, mirabilia, maleficia' una cittadina e dintorni sconvolta. La sorte del povero 'Potitus' era segnata. Bisognava tacitare l'opinione pubblica che temeva i 'maleficia', impedire d'ora in poi 'mirabilia', e scoraggiare chi volesse abbracciare il 'nomen Christianum'. Un processo dall'esito scontato, stante anche la infervorata testardaggine del 'puer'. La condanna, esemplare.

8.- IL MIO SIN TROPPO LUNGO DISCORSO

si presta ad una obiezione fondamentale - ne sono perfettamente consapevole -.
Potito venne sottoposto ad un 'regolare' processo. l'accusa era più o meno esplicitamente quella di magia, e secondo le conoscenze e le vedute dell'epoca non appariva poi infondata, data la personalità del fanciullo. Questi si comportò in modo ribelle e caparbio. Incarcerazione e torture erano sopportate anche da altri. Conversioni e guarigioni possono essere interpretati in termini razionali. Quel che non è spiegabile un siffatti termini viene espunto come invenzione, abbellimento delle età più tarde. Allora: cosa rimane della santità di Potito? Un povero disgraziato e basta, come tanti, nei secoli, che la bestialità popolare ed il cinismo dei potenti hanno portato sui roghi. perché la tradizione lo avrebbe additato come santo? Sbaglia la tradizione?
Niente affatto. A ma pare che una ricostruzione per così dire 'laica' degli avvenimenti - del resto prospettata solo come alternativa - non inficia affatto la confermata credenza della santità del fanciullo, la quale, se non altro, risiederebbe nella incrollabile sua fede quand'anche vengano 'letto' in chiave non miracolosa taluni accadimenti della sua breve vita. E questo - oso credere - lo compresero subito i più pensosi suoi correligionari contemporanei ed i sapienti che ne raccolsero il ricordo, anche se le 'opportunità' dei vari tempi indussero via via a colorare diversamente, e più ingenuamente, quegli accadimenti.

9.- ULTIME ANNOTAZIONI.

La edificante, fugace esistenza terrena di San Potito deve illuminarci sulla fede. Ma può farci riflettere pure su cose terrene, di coscienza, dei nostri giorni.
Mi riallaccio a due risultanze abbastanza certe della pur non approfondita ricerca: la repressione in termini impeccabili di diritto (del diritto dell'epoca) dei cristiani nella metà del secondo secolo ed anche di quel Potito da Ascoli Satriano; il ruolo che ebbe l'opinione pubblica nei martirii.
Come può il diritto prestarsi ad aberrazioni quale il sacrificio di quel 'puer'? Sembra incredibile. Invece bisogna essere consci che il diritto, specie il diritto penale, è uno esempio. E, come il bisturi, può essere benefico se usato per estirpare un tumore, ma mutilante se il chirurgo ha individuato un tumore quando non c'era, ed assassino addirittura e viene usato come arma.
L'opinione pubblica. Disinforma, credulona, ma saccente, costituiva una potente molla che scatenava le efferatezze delle persecuzioni. "I cristiani ai leoni!". Ne fu vittima, secondo il mio modesto tentativo di ricostruzione, anche San Potito. Cose di millesettecento anni orsono, saremmo indotti a ritener. Mettiamoci dunque una pietra sopra. Ma possiamo noi scagliare la prima pietra?
Sono anni che, prima ancora di leggere le sentenze, anzi prima ancora che esse vengano emesse, gridiamo 'ai leoni!' Si tratti dell'assoluzione del 'mostro' di quel tale o talaltro paese, di un politico sospettato di voto di scambio, corruzione, abuso d'ufficio, o della condanna/scarcerazione di Priebke. E non importa qui se sarà accertato poi che l'uno o l'altro l'altro ancora è colpevole e meritevole della prigione. Un vizio antico, quello del giustizialismo. E' stato scritto proprio in questi giorni (Panebianco, su il Corriere della sera del 10 agosto 1996): "Poiché, nella coscienza nazionale, la giustizia (anzi, la Giustizia) conta e il diritto no, i tribunali dello Stato sono autorevoli se, e solo se, sono sostenuti, spalleggiati, da un tribunale-ombra, il Tribunale del Popolo. Il quale,ovviamente, se ne infischia della legge, esso vuole soltanto 'Giustizia'. Il che significa che l'azione di un procuratore o la sentenza di un giudice verranno sostenute e riverite dal tribunale del Popolo solo se in accordo con ciò che, di volta in volta, il Popolo giudica 'giusto'. (...). Se il Tribunale del Popolo disapprova, lo abbiamo visto, il tribunale dello Stato è fango, poltiglia, i suoi componenti sono marmaglia che può rischiare il linciaggio ed essere sequestrata per ore senza, per esempio, che il ministro dell'Interno se ne accorga (né venga chiamato a spiegare perché non se n'è accorto).
Attenti a rispettare il diritto. Allo stesso tempo, attenti a farne buon uso.

RIFERIMENTI DI BIBLIOGRAFIA ESSENZIALE

La 'Passio Sancti Potiti' (secondo il codice latino "Reginae Sueciae" 482 del IX sec., fgl. 16 verso - 26 verso) si può agevolmente leggere, con traduzione a fianco, in Mottola, San Potito martire di Ascoli Satriano (Foggia 1992)
[oppure cliccando quì: http://www.anspiascolisatriano.it/node/1222] e, come ultima appendice, in (Pichierri) San Potito Martire, patrono della Diocesi di Cerignola - Ascoli Satriano (Foggia 1993):

1) Acta SS.Ianuarii I (Anversa 1643, p. 753-766);
2) Neapolitana moderationis,seu concessionis officii Sancti Potiti martyris pro monialibus ecclesie et monasterii Sancti Potiti civitatis
Neapolitanae, Ordinis S.Benedicti (Roma 1736);
3) ROSARIO, Dall'Ofanto al Carapelle. Storia di Puglia dai tempi vetusti alla costituzione italica, parte I ascoli Satriano nell'evo antico (ecc.)
t.IV (Ascoli satriano 1898, rist.ivi della Michele Popolo Libreria Editrice, con Note, indici, appendici del curatore F.capriglione nel VII
vol. 1990);
4) MALLARDO, Il calendario marmoreo di Napoli (Napoli 1947); San Potito. Un martire dell'Apulia, in Rend.Acc.arch.lett.artiin Napoli 1956;
5) LUCCHESI, Ricerche agiografiche e liturgiche. S. Potito ed una celebre discussione agiografica, in St.Romagnoli 1957;
6) MOSTARDI, San Potito ragazzo martire (Venezia 1969);
7) CAPRIGLIONE, La Patria d'origine del Martire Potito (Ascoli Satriano 1978);
8) MOTTOLA, San Potito Martire di Ascoli satriano. Storia e culto (Foggia 1992);
9) D'ARCANGELO, PIO, Geografia del culto di San Potito (Ascoli Satriano 1993);
10)MELE, San Potito nella tradizione popolare di Ascoli Satriano (Foggia 1994);
11)RENAN, Marco Aurelio e la fine del Monso Antico (1882, tr.it. Pordenone 1994);
12)NIEDERMEYER, Ueber antike Protokoll-Literatur (Diss.,Gottingen 198);
13)TENGSTROM, Die Protokollierung der Collatio Carthaginensis (Goteborg 1962);
14)MUSURILLO,The Acts of the Chrstian Martyrs (oxford 1972);
15)LANATA, Gli atti dei martiri come documenti processuali (Milano 1973);
16)SARCONE, A che tipo di procedimento penale fu sottoposto San Potito?, in Cronache della Cattedrale n.5 (Ascoli Satriano 1993);
17)SANTALUCIA, Diritto e processo penale nell'antica Roma (Milano 1989);
18)GIUFFRE', La 'repressione criminale' nell'esperienza romana (3°ed.,Napoli 1993);
19)MESSANA, Riflessioni storico-comparative in tema di carcerazione preventiva (estr.da AUPA.,Palermo 1991);
20)CANTARELLA, I supplizi capitali in grecia e a Roma. Origini e funzioni delle pene di morte nell'antichità classica (Milano rist.1995);
21)DE MARTINO, Storia della costituzione romana IV.2 (2° ed.,napoli 1975);
22)PETTERSON, Magic-religion, in Athnos 22 (1957);
23)SORDI, Opinione pubblica e persecuzioni anticristiane nell'Impero romano, in AA.VV., Aspetti dell'opinione pubblica nel mondo antico a cura di
M.Sordi (Milano 1978); I Cristiani e l'Impero romano (Milano 1984);
24)AA.VV., The Jews among Pagans and Christians in the Roman Empire edd.Lien, North, Rajak (London New York 1992);
25)DE CHURRUCA, Critique Chretienne aux istitution de l'Empire chez Justin (vers 150), in Sodalitas Guarino 1 (Napoli 1984);
26)ALFONSI, L'accusa di ateismo ai cristiani in Atenagora e Giustino, in Sodalitas Guarino 1 (Napoli 1984);
27)AMARELLI, Il processo di Sabrata,in SDHI. 54 (1988);
28)CASTELLO, Cenni sulla repressione del reato di magia dagli inizi del principato fino a Costanzo II, in Atti Acc. romanist. costantiniana, VIII
Conv.intern. (Napoli 1990):
29)DESANTI, "Sileat omnibus perpetuo divinandi curiositas". Indovini e sanzioni nel diritto romano (Milano 1990).

Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

Teniamo ora presente che preziosi antichi documenti riguardanti la storia e il culto di San Potito sono andati distrutti a causa delle seguenti vicissitudini storiche verificatesi ad Ascoli Satriano:

- la traslazione delle reliquie di San Potito dal logo del martirio, nei pressi di Ascoli Satriano, a Benevento al tempo del duca Sicardo nel secolo IX;
- l'incendio della sacrestia della cattedrale di Ascoli nel 1567, al tempo del vescovo Marco Lando (1567-1593), che distrusse l'archivio della chiesa cattedrale [Annotazioni manoscritte, in margine alle sottocitate pagine della copia esistente nell'archivio della Curia vescovile di Ascoli Satriano, dallo stesso vescovo autore del libro: Leonardo Todisco Grande, Synodales Constitutiones et Decreta, ex tipis Josephi Guerrera, Napoli 1853, pp.140s.-146];
- gli altri scempi dei diversi archivi pubblici, la peste, le guerre e i terremoti.

E' importantissimo, però, sottolineare che, nonostante la perdita di questi antichi documenti, il culto e la devozione a San Potito non sono mai cessati né tanto meno si sono affievoliti nel cuore degli ascolani.

A - TESTIMONIANZE STORICHE

Siamo in grado di ricostruire, con diverse testimonianze storiche, una mappa che mostra come luogo nel corso dei secoli si è conservato ed è andato sempre crescendo il culto degli ascolani verso il martire San Potito:

- Antica chiesa di San Potito in Ascoli Satriano.

Due pergamene dell'Abazia benedettina di Montevergine (AV), risalenti rispettivamente ad agosto 1118 e a dicembre 1229, attestano cl'esistenza di una chiesa di san Potito (e implicitamente di un culto in suo onore) nella città di Ascoli Satriano. Nella pergamena n.132 si legge:
"1118, agosto. Ind. XI.
Ascoli.
Maggiore, not.
Giavannoccaro, giudice.
Musando, f. di Riso, detto Vasa, abitante in Ascoli, a ome del pupillo Tommaso , suo nipote, f, fi Sellitto, suo fratello, insieme con Bevia, figlia di Ruggiero, e già moglie del suddetto Sellitto e madre di Tommaso, per alimentare detto suo pupillo, costretto "pro his malis temporibus", vende a Uro, suo parente, un casile "vacuo", sito dentro la città di Ascoli, presso la chiesa di S. Potito martire, spettante per tre parti al suddetto Tommaso, e per la quarta parte a sua madre, per il prezzo di 45 denari d'argento (XV, 24) [G. Mongelli, op. cit., p.55].

Probabilmente, a questa antica chiesa di san Potito si riferiscono le notizie dei restauri effettuati dal vescovo di Ascoli frà Ferdinando d'Avila (1603 - 1620) e degli abbellimenti operati da un suo successore, Piro Castellomata (1648 - 1657)[L. Todisco Grande, Synodales...,op. cit., p.147].

- Antica fiera cittadina del 14 gennaio in Ascoli Satriano.

Nel 1301, per evitare le frequenti sommosse degli ascolani contro il fiscalismo angioino, ad Ascoli vennero nominati quattro sindaci che si recarono a Napoli dal re Carlo II d' Angiò, per dirimere la questione e stabilire nuove norme fiscali. In tale circostanza, tra l'altro, vennero nominati sei giudici ascolani con il compito di risolvere in un processo sommario ogni questione fiscale, sia quotidianamente sia durante le due fiere cittadine dell' 8 settembre e del 14 gennaio [F. Capriglione - G. d' Arcangelo, Il Medioevo..., op. cit., p.31]. Anche questa testimonianza della fiera ci riporta evidentemente San Potito, perché coincideva con il giorno in cui ad Ascoli veniva festeggiato il suo martirio.

- Nuova chiesa di san Potito con annesso convento in Ascoli Satriano.

Il 28 novembre 1621, su proposta di Mons. Francesco La Marra, le autorità civili della città di Ascoli deliberarono l'introduzione in Ascoli dei Padri Riformati di San Francesco sotto il titolo del protettore San Potito e, rime che si erigesse il convento, i padri si stabilirono provvisoriamente nella casa di Gio. Ferrante Visciola, nella via che portava alle Fornaci [memoria antica, p.18: è un manoscritto risalente al 1700, che trovasi nell'Archivio del Capitolo Cattedrale di Ascoli Satriano. Stando a questa Memoria, i padri francescani, che vennero ad Ascoli sotto l'episcopato del La Marra, da Cappuccini divennero padri Riformati, cioè Minori]. Secondo il vescovo Todisco Grande, il 14 maggio 1623, sulla collina di Ascoli posta ad Oriente, si pose la prima pietra del convento e della chiesa di San Potito ["Memoria Antiquitates" in Todisco Grande, Synodales Constitutiones..., op. cit., p.138], con la partecipazione dei vescovi Francesco La Marra di Ascoli, Antonio Francesco di Andria e Fabrizio Suardo di Lucera, dei duchi di Ascoli e di Andria, del princiPe di Macchia, con l'accompagnamento delle servitù dei siddetti vescovi e principi e con grande clamore e fervore di popolo [Arcangelo da Montesarchio, Cronistoria della Provincia Riformata di Sant'Angelo, Napoli 1732, p.384]. Conferma documentaria dell'avvenimento si trova in una lapide ancora oggi situata nella chiesa di san Potito, di fianco all'ambone, che riporta quanto segue:
"D.O.M./TEMPLUM HOC/IN HONOREM DIVI POTITI MART.IS/PRAECIPUI CIVITATIS PATRONI/AERE PUBLICO EXCITATUM AN.MDCXXIII/IOSEPH CAMPANILE EPISCOPUS ASCULANUS/SOLEMNI RITU DEDICAVIT/XVI KAL.IULIAS ANNO MDCLXV/DOM.CA III POST PENT.RECURRENTE/ET EADEM DOM. III PENT.EN/AD RECOLENDUM ANNIVERSARIUM/DEDICATIONIS DIEM DECREVIT"
[trad.: D.O.M./Questo tempio/in onere di san Potito martire/patrono principale della città/con denaro pubblico incominciato nell'anno 1623/Giuseppe Campanile vescovo di Ascoli/dedicò con solenne rito/il 16 giugno dell'anno 1765/ricorrendo la III domenica dopo pentecoste/e stabilì/la stessa III domenica dopo Pentecoste/per celebrare/il giorno anniversario della dedicazione).
Nell'occasione il vescovo di Andria tenne il panegirico e fu salutato da tutti con un calorosissimo applauso [Memoria Antica dell'Archivio Capitolare della Cattedrale di Ascoli Satriano, op. cit.]. Durante questa solenne celebrazione, i primi religiosi che ricevettero il possesso del nuovo convento furono i frati Anselmo da Vieste e Matteo da Vico, celebri predicatori e insigni per santità di vita. Il convento con l'annessa chiesa fu costruito con denaro pubblico e con le elemosine di persone devote [Arcangelo da Montesarchio, Cronistoria..., op. cit., p. 384]. La costruzione si protrasse per oltre dieci anni e solo nel 1636 un buon numero di religiosi incominciò ad abitare il convento. Questo, circondato da un ampio giardino ed orto appartenente alla Badia di Santa Marena, a cui le autorità civili di Ascoli corrispondevano l'annuo fitto di 20 carlini [Antica memoria...del 1700, in Archivio della Chiesa Cattedrale di Ascoli]. In questo giardino vi era un pozzo, detto di San Potito, la cui acqua, bevuta con fede dagli ammalati, ridava loro la salute [Arcangelo da Montesarchio, Cronistoria..., op. cit., p.384].
Nel 1648, al tempo della rivoluzione di Masaniello, mentre era vescovo di Ascoli Michele Resta, per frenare le scorrerie che il popolo di Napoli faceva in tutto il regno, il convento di San Potito fu temporaneamente adibito a fortino per difendere la città [Antica Memoria...del 1700. op. cit.,]. Per diverso tempo il convento ospitò un lanificio nel quale si confezionavano gli abiti dei frati della provincia Riformata di Sant'Angelo, la casa di noviziato e lo studentato di teologia [Arcangelo da Montesarchio, Cronistoria..., op. cit., p.384].

- Antichi e nuovi altari e cappelle dedicato a San Potito nella cattedrale di Ascoli Satriano, da due lettere del 1783.

Trascriviamo - fedelmente quanto possibile, le due lettere esistenti nell'Archivio del Capitolo cattedrale di Ascoli:

1)"All' Ill.re Sig.M...D.Fran.co Cav. Vargas Caporuota del S.R.C., Delegato della Real Giurisdiz.ne.
Il proc.re del Vescovo di Ascoli supp.do espone a VS. come nella Chiesa Cattedrale di qtta Città essendovi l'altare di San Potito patrono, e protettore della Città medesima, per trovarsisituato in luogo non adatto ad esercitarvi le sagre funzioni, specialm.te nella sollenne festività che in onore del Santo vi si celebra in ogni anno, perciò dal parte [?] del suppl.te a proprie spese, e con non leggieri dispendi si è fatto fabbricare un' altro altare nell'istessa Cattedrale, ed in luogo più atto alle sagre funzioni, con averlo adornato di nobili parati, e di tutt'altro bisognevole, in guisa che nella festività che vi si celebrò la prima volta nell'anno scorso, riuscì la funzione all'estremo magnifica, e di tutta la buona soddisfaz.ne di quel pubblico. Soprastando ora l'occorrenza di doversi celebrare la istessa festività, ha preinteso il d.o suo [?] pate [?], che alcuni mal contenti per frastornarla, vogliono pretendere, che debba celebrarsi nell'antico altare, e non già nel nuovo nobilm.te adornato a spese del Vescovo, in dove con pompa sollenne si celebrò nell'anno passato. Quindi, per riparare a qualche dissordine, che nel giorno solito potrebbe accadere, ne ricorre da VS. e la supplica a compiacersi di ordinare, che sia lecito al vescovo di Ascoli di celebrere le imminente festività nel nuovo altare, come costrutto, in dove anche nell'anno scorso fu celebrate, e che così debba continuarsi in avvenire, giacché non riesce comodo di potersi celebrare nell'altro per la cattiva situazione, in cui si trova... [illegibile].
[a lato]...[?] Corti regie vicine e Gov. locale Gatti".

2)"Sig.rie Ill.strissimi [?]
In nome del Vescovo di Ascoli mi si rap.ta, che nella Ch.sa catted.e essendovi l'altare di S. Petito, patrono della città, perché si trovava situato in luogo non adatto a celebrarvisi le sacre funzioni, specialm.e nella festa, che vi si celebra in ogni anno, esso Vescovo a proprie spese vi fe fabbricare un altro altare nella Catted.e med.ma, ed in luogo più atto alle sacre funzioni, con l'averlo adornato di nobili parati, e di tutt'altro che fosse di bisogno, ed in effetti riuscì l'anno scorso la festa magnifica, ed incontrò la soddisfaz.ne, ed il plauso del pubblico. Soprastando ora il tempo, in cui si dee celebrare tal festa, ha egli preinteso, che alcuni vogliono frastornarla, e pretendono, che debba celebrarsi nell'antico altare, e non già in questo nuovo, dove, e come si celebrò l'anno passato. Temendosi quache disordine, ne chiede le op.ne provvidenze, ne rimetto alle SS. e VV. e il rixorso, e lor prevengo di ordinare a tutticoloro a' q.li sia d'uopo, che si astenganoda attentati, impedimenti, opeturbativi della d.a funzione, da celebrarsi nell'altare, e nella guisa, che si celebrò l'anno passato.
...[?] Napoli il dì 9 gennajo 1783.
Delle SS. e VV. e
Reg: Con regal disp. del dì 10 Gen.o 1783
Carulli Affmo Gen.le obbgmo
[firma quasi illegibile, fprse] F. cav. Vargas Macciucca

Ai Sig.ri della R.a Ruota di Lucera
regie Corti vicine, e Gov.o locale in quo [quo]
[a lato in alto a sinistra è anntato]
Reg.Lett. con q.le si ordinò di sollennizarsi la festa di s.Potito nel nuovo Cappellone fatto dal Ves.vo e non già nella Cappella antica. 1783".

Per quanto diremo in seguito, ci sembra opportuno mettere in risalto gli elementi storici che da queste lettere si rilevano in merito alla persistenza nei secoli del culto di San Potito, è cioè che:

- la festa in onore di San Potito, nel 1782, non è una novità per Ascoli, dato che nella petizione vien descritta come una "sollenne festività che in onor del Santo vi si celebra in ogni anno"; è quindi una ricorrenza tradizionale vivamente sentita. Quando, più sotto, troviamo l'espressione "festività che vi si celebrò la prima volta nell'anno scorso", dobbiamo attribuirla non alla "festività" già riconosciuta come tradizionale, ma alla celebrazione nel nuovo altare ("vi si celebrò" da poco inaugurato") da poco inaugurato;
- nella cattedrale già ci sono cappella e altare dedicato al santo;
- tale cappella è ritenuta "luogo non adatto ad esercitarvi le sagre funzioni, specialmente nella sollenne festività che in onore del santo si celebra ogni anno". Questo ci fa supporre che grande fosse il concorso di popolo in occasione della festività annuale del 14 gennaio;
- il vescovo del tempo, Emanuele De Tomasi, ritiene perciò necessario costruire e dedicare a San Potito un nuovo cappellone;
il culto verso il martire è vivo e radicato profondamente nell'animo popolare intorno al 1783 e si esterne con manifestazioni tale da far supporre che esso sia affermato già da lungo tempo;
- molte persone sono così legate alle tradizionali modalità della devozione a San Potito da "pretendere" che la festività "debba celebrarsi nell'antico altare, e non già nel nuovo", preparando a tale fine proteste popolari;
- certamente nel 1782-83 san Potito è già venerato come "patrono" e protettore della città".

Le varie testimonianze storiche sopra riportate - alcune delle quali finora inedite - proiettano una nuova luce sulla storia della devozione a San Potito in Ascoli attraverso i secoli passati. Infatti, secondo Capriglione e Mele, "il culto di S. Potito, che si era quasi del tutto estinto in Ascoli, riacquistò vita ed intensità sotto il vescovo Antonio Sena (1872 - 1887) [F. Capriglione - P. Mele, Ascoli Satriano, storia, arte, lingua, folclore, Ascoli Satriano 1980, p. 64] e, sempre sotto questo vescovo, il nostro martire nel 1873 sarebbe subentrato quale patrono di Ascoli all'antico patrono San leone, vescovo di Ordona [P. Mele, Ascoli Satriano, op. cit. p.7 e F. Capriglione, La Patria..., op.cit., p.162].
Invece le suddette testimonianze storiche attestano che il culto verso an Potito è stato sempre vivo e radicato in Ascoli attraverso i secoli, e che il martire era venerato come patrono e protettore della città molto prima del 1873. Forse mele e Capriglione sono stati tratti in inganno dal fatto che il 22 dicembre 1873 il vescovo di Ascoli Antonio Sena ottenne in dono dal vescovo di Tricarico (MT) - ove è ancora custodita gran parte del corpo di San Potito - l'osso di un braccio del santo. Ma questo episodio altro non è che un anello delle lunga catena di amore e devozione che ha sempre legato gli ascolani al loro santo martire.
A conferma di quanto si ò detto abbiamo anche i seguenti documenti:
- la lapide murale della chiesa di San Potito, il cui testo abbiamo riportato sopra ("Questo tempio/in onore di San Potito martire/patrono principale della città/con denaro pubblico incominciato nell'anno 1623...");
- la 'Memoria della Diocesi di Ascoli Satriano con la serie dei Vescovi fino al 1853', in cui si sostiene che da molti anni San Potito è il protettore principale della città di Ascoli, i cui cittadini, in memoria del martirio avvenuto nel loro territorio, fecero ricorso a lui nelle loro necessità ottenendo grazie dal Signore e perciò lo proclamarono loro protettore principale [L. Todisco Grande, Synodales..., op. cit., p.136];
- lo statuto del capitolo Cattedrale di Ascoli del tempo del vescovo Antonio Punzi (1685 - 1727), in cui, a proposito degli uffici di ogni dignità del Capitolo, si dispone che spetti all'arcidiacono, in assenza del vescovo, celebrare i primi vespri, l'ufficio divino e la S. Messa solenne nella "festa di S. Potito martire protettore principale della città" [Archivio della Curia Vescovile di Ascoli Satriano, Vero Statuto della Cattedrale di Ascoli, del 1746, p.4], e "fare la processione di S. Potito protettore nella prima domenica di maggio o altra seguente del mese di maggio" [Ibidem, p. 5];
- il sinodo diocesano celebratosi ad Ascoli nei giorni 10. 11 e 12 aprile 1853, al tempo del vescovo Leonardo Todisco Grande (1849 - 1871), trattando della disciplina del coro capitolare, al n.16 prescrive:
"Praeterea Canonici, et Dignitates Asculen meminerint ipsos praecipue fuisse ex institutione constitutos ad psallendum in domo Dei; quapropter integrum matutinum cum laudidus canant in Festo Epiphaniae, in die 14 januariisolemnitate Divi Potiti protectoris... [trad.: Inoltre i canonici e le Dignità di Ascoli ricordino che essi per istituzione sono stati precipuamente costituiti per cantare inni nella casa di Dio; percoò cantino l'intero mattutino con le lodi nella festa dell'Epifania, nel giorno 14 gennaio, solennità del Protettore San Potito...", Todisco Grande, Synodales..., op. cit. p.57]. E trattandosi dei giorni più solenni della chiesa cattedrale prescrive: "Dies autem solemniores sunt, Dies Nativitatis Domini, Epiphaniae, S. Potito Martyris,...! [Trad.: Mentre i giorni più solenni sono i giorni del Natale del Signore, dell'Epifania, di San Potito martire...". Ibidem, p. 65].
A proposito delle processioni solenni della cttedrale di Ascoli il vescovo stabilisce:"Processiones solemnes in Cathedrali >sculen haec sunt: S. Potiti Martyris, prima Dominica Maji..." [Trad.;" Le processioni solenni nella Cattedrale di Ascoli sono queste: di San Potito Martire, nella prima domenica di Maggio...", Ibidem, è. 67]. Un decreto di Mons. Todisco Grande stabilisce che il capitolo dovrà indossare la cappa magna anche "nei primi e secondi vespri, e mattino di S. Potito protettore principale di questa città, e ogni qual volta se ne celebra la festa. [Ibidem p.8 della parte dei Decreti].
Riassumendo, le testimonianze storiche in nostro possesso attestano che dal secolo XII ad oggi è stato costante il culto a San Potito in Ascoli Satriano e che almeno dal 1623 il martire è patrono e protettore principale ella città.

B - Liturgia e Spiritualità

Vediamo ora quali formulari siano stati utilizzati per la festività liturgica di San Potito martire in Ascoli Satriano. In seguito alla richiesta del vescovo Antonio Punzi (1685-1728), la Sacra Congregazione dei Riti, con decreto del 1° agosto 1693, concesse alla chiesa ascolana di spostare la festa di San Potito dal 13 (giorno dell'ottava dell'Epifania) al 14 gennaio, e di utilizzare nella liturgia della festa l'Ufficio divino (con letture proprie del santo) e la Messa "Laetabitur", desumendoli dal comune di un martire [Archivio Curia vescovile di Ascoli Satriano, "Risposte date dal Rev.mo Capitolo di Ascoli Satriano alle dimande fatte dall'Ill.mo e Rev.mo Monsignor Vescovo di Ascoli e Cerignola. D. Antonio Sena per la S. Visita dell'anno 1873, parte 2"].+
Nel 1744, a richiesta del vescovo Giuseppe campanile (1737-1771), la stessa Sacra Congregazione approvò l'Ufficio particolare di San Potito, e precisamente quello che il 5 settembre 1736 era stato compilato dalle monache benedettine del monastero di San Potito di Napoli, con la Messa "In virtute" dal comune di un martire non pontefice [ibidem,]. Il 26 novembre 1885 il vescovo Antonio Sena (1872-1887) ottenne dalla Sacra Congregazione dei Riti, con l'approvazione del papa Leone XIII, l'Ufficio dei santi per la città e la diocesi ascolana, tra cui compare anche l'Uffico di San Potito il 14 gennaio e l'ottava il 21 gennaio [A. Sena, Offici Sanctorum in Civitate, et Diocesi Asculana in Apulia, typis equit. Antonii Morani, Neapoli 1886, pp. 27-37,. 41-44].
Il "Consilium ad exsequendam Constitutionem de Sacra Liturgia", con decreto del 15 luglio 1968, approvò, su richiesta del vescovo Mario Di Lieto, l'Ufficio proprio di San Potito in lingua italiana, cosicché dal 1968, secondo le disposizioni liturgiche del concilio Vaticano II, ad Ascoli Satriano si prega e si canta l'Ufficio divino di San Potito in lingua italiana.
Di grande rilievo spirituale è la notizia secondo cui i giorno 8agosto1837 sua santità il papa Gregorio XCI concesse l'indulgenza plenaria, da applicarsi anche ai defunti, a tutti coloro che, pentiti e comunicati, visitassero devotamente nella desta di San Potito martire la chiesa cattedrale di Ascoli, dai primi vespri al tramonto del sole del giorno seguente14ngennaio, ed ivi per qualche tempo pregassero piamente secondo la mente del sommo pontefice. [Todisco Grande, Synodales constitutiones..., op.cit., p.136].
Quanto al modo in cui si svolgevano le varie ricorrenze in onore di san Potito, riportiamo le domande del vescovo Antonio Sena e le risposte del capitolo cattedrale del 1873. Alla prima domanda della II parte: "Quale il tit. della Chiesa, il Santo Protettore, ed il giorno in cui se ne celebra la festività, con quale rito, con quali mezzi, e chi ne ha cura", il capitolo rispose:"...In quanto ai mezzi necessari a tale festività è a sapersi che il Municipio corrisponde al rev.mo Capitolo in ogni anno d.t.60 "ab immemorabile", e quest'ultimo ha la cura di somministrare tutta la cera bisognevole nella processione del S. Martire che si fa per la città nella 1° domenica di maggio, che per i Vespri solenni, e Messa Pontificale che si celebra nel 14 gennaio,..." [Risposte del rev.mo Capitolo di Ascoli Satriano..., op. cit.].
Alla quarta e quinta domanda: "Se vi è l'uso di celebrarsi il Novenario, o Triduo, e di recitarsi l'Orazione Panegirica. Da che si invita il Predicatore, e con quelli mezzi si retribuisce", il Capitolo rispese: "Si celebra il Novenario di S. Potito dal 1852, e da quest'epoca ancora si è recitato l'Orazione Panegirica nella Messa Pontificale, ora dal Vescovo, ora da altri invitato dal Vescovo stesso, nel mentre non vi sono mezzi a retribuire il Panegerista. Solo nella festa popolare che si solennizza nell'ultima domenica di agosto il Panegerista è invitato dai deputati del Municipio, approvato dal Vescovo, e retribuito dai medesimi" [ibidem].
Anche da questi elementi liturgico-spirituali risultano - almeno a partire dal XVII secolo - vivissimi l'interesse e la devozione del popolo per il culto di San Potito, l'opera costante dei vescovi di Ascoli per ricavarne frutti con un generoso contributo in denaro "ab immemorabili".

C - Tradizione popolare

La tradizione popolare tramanda che San Potito ha sempre manifestato una protezione speciale per gli ascolani. Essi hanno sempre avvertito un' efficacissima protezione del santo martire, soprattutto contro i terremoti che colpiscono frequentemente la città. Il 14 agosto 1851 Ascoli fu colpita da un terribile terremoto. Gli ascolani, mediante l'intercessione del loro protettore, nonostante gli enormi danni materiali, non ebbero neppure un morto. Mentre nelle città circonvicine si ebbero innumerevoli vittime, ad Ascoli molte persone rimaste sotto le macerie per diverse ore, ne furono estratte sane e salve [ Vita e novena del glorioso martire san Potito protettore e patrono principale della città di Ascoli Satriano nelle Puglie e novena di M.SS. della Misericordia, Pietro Fiorenza editore, Ascoli Satriano 1925, p.32].
Della stessa protezione gli ascolani si ritennero beneficiari in occasioni di terremoti (avvenuti il 6 dicembre 1857 e in epoche posteriori), e del colore del 1886; mentre allora il contagio mortale invadeva le città limitrofe mietendovi vittime, gli ascolani ne furono esenti supplicando il loro potente patrono e protettore.
Il santo, inoltre, è stato tradizionalmente invocato - e lo è tuttora - " dai nostri contadini perché faccia cessare lunghe siccità o piogge e mantenga condizioni climatiche favorevoli alle colture" [F. Capriglione - P. Mele, Ascoli Satriano,...op.cit., p.65]. Ricordiamo che nel maggio 1982, a causa di una prolungata siccità, dietro richiesta del popolo e con l'approvazione e partecipazione del capitolo cattedrale, il vescovo Mario Di Lieto ordinò una processione penitenziale per impetrare, mediante l'intercessione di San Potito, la sospirata pioggia. Ciò avvenne con grandissimo concorso di popolo, portando la venerata statua argentea del martire per le vie della città e celebrando una messa all'aperto, davanti al convento di San Potito, in piazza Plebiscito, oggi Piazza S. Francesco d'Assisi.
"Il popolo ascolano attribuisce al patrono la salvezza della città da un'incursione di truppe durante la seconda guerra mondiale. queste si sarebbero astenute dall'assalto dopo aver visto sui tetti delle case migliaia di soldati armati, apparsi miracolosamente per intercessione di S. Potito" [F. Capriglione - P. Mele, Ascoli Satriano, ... op. cit., p.65 s.].
Anche lontani da Ascoli, gli ascolani sentono vivissima l'assistenza del loro martire. "Testimoni do ciò i nostri compaesani, i quali nel 1883, recatisi in Casamicciola, nella stagione dei bagni, furono spettatori dell'orribile catastrofe avvenuta nella funestissima notte del 28 luglio. Ascoltarono essi, con le proprie orecchie, gli alti lamenti di tante vittime infelici sepolte sotto le macerie; osservarono benanche coi proprii occhi le migliaia di cadaveri di tante città e nazioni. Ma che? essi soli fra tante ruine ritornarono vivi e salvi nei loro focolari domestici. interrogati come mai ciò fosse avvenuto, risposero con le lacrime agli occhi: "Abbiamo chiamato in nostro soccorso S. Potito, e col nome in bocca, siamo stati liberati da Dio" [Vita e novena del glorioso martire San Potito..., op. cit., pp.34 s.].
Lo stesso dicasi di tanti giovai ascolani che, partendo per la guerra d'Africa e le sue guerre mondiali, portarono con sé delle immagini di San Potito, invocandone l'aiuto nei momenti di estremo pericolo, ritornando quindi sani e salvi a casa [Vita e novena del glorioso martire San Potito..., op. cit., pp.35; F. Capriglione - P. Mele, Ascoli Satriano, ... op. cit., p.66].

Dal libretto "Ufficio - Messa - Novena Liturgica in onore di S.Potito Martire" di Mons. Mario Di Lieto, Vescovo di Ascoli Satriano e Cerignola (1958-1986)(S.Agata di Puglia 1968):

1. STORICITA' DELLA PERSONA E DEL LUOGO DEL MARTIRIO DI S.POTITO.

Il volume X della Enciclopedia dei Santi [Biblioteca Sanctorum, istituto Gioanni XXIII, della Pontificia Università Lateranense, colonne 1072-3, Dottore Niccolò Del re, Direttore di servizio degli stampati della Biblioteca Apostolica Vaticana], edito nello scorso maggio [1967], contiene espressioni molto lusinghiere in merito.
"La più antica menzione si rinviene nel 'Liber Pontificalis' napoletano del IX secolo e nel famoso 'Calendario Marmoreo' napoletano scrittotra l'847 e l'877, che ne pone la commemorazione l 13 gennaio (XIII. NT S. POTITI). Posto in Sardegna dal 'Martirologio Romano', a Sardica nella Dacia (scambiata poi nel Medioevo con la Sardegna) dai Bollandisti e dal Lanzoni [Le Diocesi d'Italia, Faenza 1927, pag. 266], il centro di diffusione del culto di S. Potito è collocato nelle Puglie e in seguito in Sardegna dal prof. Domenico Mallardo [San Potito, un martire dell'Apulia, L'Srte Tipografica, Napoli, 1957], il quale rivendica infatti all'Italia Meridionale il luogo del martirio di questo presunto martire di sardica, dicui non esiste peraltro nessun documento orientale. pertanto sul fondamento di tali indicazioni, poiché 'Sentiano' era una 'mansio' [una fermata di servizio o di riposo corrispondente alle nostre stazioni moderne] dell'Apulia tra 'Aequum Tuticum e Venusium', sulla 'via Herculia', il martirio di S. Potito avrebbe avuto luogo al confine tra il Sannio e l'Apulia, presso qualche affluente dell'ofanto [Calendario marmoreo di Napoli, 1947, pag.89-90]. Attualmente S.Potito è venerato come Patrono di Tricarico, in provincia di Matera, in Lucania, e ad Ascoli Satrian, in provincia di Foggia, nelle Puglie".

I) RIVENDICAZIONE DEL LUOGO DEL MARTIRIO ALLA PUGLIA

Prima di trattare adeguatamente la dimostrazione di tale affermazione, si premette che esistono due stesure della 'Passione' di S. Potito. Il testo della prima redazione è stato tramandato da parecchi codici, di cui il più antico, della fine del sec. IX [nell'822, un secolo indietro, nel monastero di Reichenau in Francia, si conservava un codice contenente la Passione di S. Potito (Becker, catalogi bibliot. antiqui, Bonnae, 1885, pagg. 6-129], è il 'codice Vaticano Reginae Sueciae 482'[A.Poncelet, Catalogus, codicum hagiographicorum latinorum, Bibliothecae Vaticanae, Bruxellis, 1910, pag. 239].
Della seconda, invece, che è una perifrasi della prima, il testo è nell'unito codice, l'VIII B.3 della 'Biblioteca Nazionale' di Napoli del sec. XI [A. Poncelet, Catalogus codicum hagiograf. latin. Bibliothecarum Neapolitanarum in Analecta Bollandiana, XXX, 1911, pag. 154. Col. cod. VIII. B.4 costituiva un solo volume, che era a Troia nel sec. XIII].
Le due stesure presentano una certa divergenza nella forma [Purtroppo sula patria regna la discordia nei manoscritti. La stesura del sec. IX fissa la città natale a 'Sardica' o 'Serdica' (l'odierna Sofia), città della tracia; quella del sec. XI lo ritiene un cittadino dell'oriente. Similmente la prima lega il martirio all'imperatore Antonino, la seconda a marco Aurelio il 166. La nazionalità sarda spunta alla fine del 15oo. si comprende facilmente allora come il luogo, dov'era particolarmente venerato, divenne la sua patria. Nel 1598, però, il Vescovo di Vico Equense, Mons. Paolo Regio, per primo, non accolse tale trovata (Via di S. Potito martire, Vico 1598, pag. 5)], anche se mostrano una loro dipendenza, ma sostanzialmente coincidono, specialmente nella sola importante: il luogo ed il giorno del martirio. Offrono di sicuro la personalità del martire, il dato topografico e la data festiva: circostanze queste validissime, chiamate dagli agiografi i scrittori di vite dei santi, 'le due coordinate agiografiche' , che proiettano fasci intensi di storicità sui protagonisti della santità.

A) LA PATRIA E' INDICATA COME LUOGO DEL MARTIRIO NEI CODICI DEI SECOLI IX, X E XI

1) LA COORDINATA D'INDOLE TOPOGRAFICA (quella cioè che contiene i dati propri di un luogo)
colloca il martirio in località posta in vicinanza di due povere e sperdute stazioni, che forse non erano che locande o osterie isolate. Anche uno scrittore strettamente locale, che non poteva non conoscere bene i più modesti borghi di casa sua, poteva inventarle. Suddetta coordinata è immancabile nella tradizione manoscrittica.
Difatti il codice del sec. IX, un secondo dell'Archivio di S. Pietro in Vaticano, A.2, il cod. VIII B.6 e quello del secolo XI, di cui sopra, della Bibl.Naz. Napolet., concordano nell'indicazione del luogo del martirio:

"Lo condussero al luogo chiamato Puglia [il cod. VIII ha 'provincia', invece di luogo e il B. 3 'certo luogo'], dove è detto (che sia) tra Sentiona [mentre il cod. dell'Archivio di S. Pietro ha "Sentenziano", gli altri tre hanno "Senziano" ed il B.3 aggiunge: "si chiama Giulia"] e Iuniano [il Mallardo, op.cit., pag. 24 lo spiega come probabile corruzione di "Baleianum" dell'itinerario Antonino], ma S. Potito fu decapitato [i primi tre hanno il termine 'decapitato', il quarto invece 'lo ferirono con spada' e 'sopra la riva dell'unico fiume Calabriticis'. Il 'ci' finale è un rifacimento e la 'r' è un'aggiunta messa nell'interlinea, così spiega Mallardo nell'op.cit. a pag.22. Nell'ufficiatura del 1533 8Cod. IX c.33 della Biblioteca Nazionale di Napoli) fu deformato in "Calabiarici"] presso il fiume; che è chiamato Calaggio".

a)Dunque è esplicita l'espressione della puglia [Il cod. del sec. XI non adopera esplicitamente l'espressione "Puglia", ma l'indica con tali dati da non riferirsi che alla Puglia o località immediatamente confinante], termini "Calaggio e Sentiano".
Codice del sec. IX------------dell'Archiv. di S. Pietro
------Calibius---------------------Calabrius
Codice VIII B.6---------------e B.3 della Bibl. Naz. Napol.
------Calabium---------------------Cabritici [il 'ci' finale è un rifacimento e la 'r' è un'aggiunta messa nell'interlinea (Mallardo).
- Nell'ufficiatura del 1533 (Cod.IX C:33 della Nazionale di Napoli) fu deformato in 'Calabiarici']

b) Il 'Calabius' è l'odierno Calaggio, che ha inizio tra Aquilonia (Lacedonia) e Trivicum (Trevico). E' un torrente, che nella continuazione del suo corso prende anche il nome di Carapelle, e sbocca nel golfo di Manfredonia, non lontano dall'antica Auxanum.

c) Il 'Sentiano' era una fermata obbligatoria, una stazione di servizio o di riposo della via Erculea, dell'imperatore Massimiano Erculeo, che era una delle vie consolari degli Irpini. Conduceva da Equo Tutico (S. Eleuterio) a venosa; poi piegava erso il Sud, a Potenza, entrando così nei Lucani, per proseguire poi per Grumeto e congiungersi con la strada maestra per Reggio. Da Equo Tutico a Venosa l'itinerario diAntonino segna il tracciato di due percorsi, l'uno più corto di 64 Km. per le 'mansiones' di 'Sententianum' e 'Baleianum Sentianum' distava 33 miglia da equo e 36 da Venosa. Il posto preciso non è facile fissarlo. Ma rimane il dato del Calaggio, che non doveva distare molto da Sentiano. Quale altra spiegazione storica, se non quella della realizzazione del martirio, come lo sostiene la tradizione orale, poteva avere l'intitolazione a S. Potito, in agro di Ascoli Satriano, di una località vicina al torrente Carapelle (Mufite), confinante con valle traversa, la mezzana e Piano d'Amendola e tagliata dalla strada di bonifica, he parte da ponte Parrozzo e attraversa quella sempre di bonifica, dalla provinciale Foggia-Ascoli alla cantoniera, pur proseguendo per Palazzo d'Ascoli, Catenaccio e Castelluccio dei sauri? (istituto geografico militare, rilievo del 1954).

d) il napoletano padre Antonio Caracciolo, teatino [De sacris Ecclesiae neapoliraae monumentis, Napoli, 1645 pag. 139] sosteneva che gli ascolani ritenevano la Serdica, patria di S. Potito, una località dell'agro ascolano, come si riporterà nel paragrafo seguente. Inoltre ha tramandato che, all'inizio del secolo XVII, confrontò tre codici, di cui uno non dipendeva da quello del secolo XI, del quale al n.8 della prima pagina, e tre lezionari. Che non sia stato indotto a riportare la notizia di Ascoli Satriano per la concordanza del luogo del martirio dei tre codici e lezionari con i quattro, di cui al par. a), perché Ascoli era quella che maggiormente rispondeva ai dati dell'indicazione manoscrittica?

e) Il Mallardo, spiegando come la passione abbia fatto di S. Potito un orientale, nativo di 'Sardica'. non esclude la possibilità che l'autore della redazione del secolo IX, che ampliava un testo più antico non conoscendo il toponimo di Sertica, l'abbia identificato con quella orientale.
Il titolo 6016 del C.I.L. IX si riferisce ad un cippo o miliare vario trasportato, e precisamente al 72° miliario della via Traiana [da Benevento
per Aeca (Troia), Herdonia, Canosa menava per Brindisi] che ora è ad Ascoli, dove lo vide già nel secolo XV Giovanni Bonomio. Intanto. nel codice della Biblioteca di Siena, III, C. 27 (ib.6016), che dipende dalla collectanea (raccolta) di Marcello cervini (+ 1555), alla copia di questo titolo, esistente anche allora in Ascoli, "Serticae praescribitur", dice l'apparato del C:I:L: - Ascoli, dunque, si chiamava anche 'Sertica'.
Inoltre il Caracciolo [De sacris Ecclesiae Neapolitanae monumentis, Napoli, 1645, pag. 140], nei primi decenni del secolo XVII, afferma che gli abitanti di Ascoli ritenevano che la Serdica della Passione fosse una località del vasto agro Ascolano.
E' possibile dunque che gli Ascolani abbiano imposto il mome di 'Serdica' alla loro terra per suggestione della Passione. Ma concluìde anche: "E' assurdo supporre che l'autore della Passio del sec. IX abbia trovato, nel testo più antico che egli ampliava, il toponimo 'Serdica' e che, non conoscendo egli se non la celebre Serdica di Tracia, abbia identificato con questa la 'Serdica' della Passio?". In tal modo l'espressione "quae est Thracia civitas" sarebbe una glossa in origine a 'Sardica'.

2) LA TRADIZIONE MANOSCRITTICA E LETTERARIA si svolge quasi tutta nell'Italia Meridionale.

a) La stesura del secolo IX è nata nell'Italia meridionale, come lo dimostrano le analogie con composizioni di vite di Santi dell'Italia meridionale. Così pure quella del secolo XI è un frutto di questa medesima terra, trovandosi unito coll' VIII B.4 in unico codice contenente quattro Passioni di scrittori di vite di Santi napoletani dei sec. IX e X, colle quali è strettamente imparentata la Passione di S. Potito. Ma una più stretta analogia ricorre tra questa e quella di S. Vito, della Lucania, regione confinante con quella, a cui appartiene il martirio di S. Potito.

b) Il fatto che a Napoli, sin dai secoli IV - V, era vivo il culto di S. Potito e fioriva un monastero intitolato al Martire, induce il Mallardo a pensare che sia di origine napoletana, anche per l'unione suddetta coll' VIII B.4 [la ritiene di origine napoletana, perché molto più che in Puglia, dove trovò la morte, e a Benevento, che nel sec.IX accolse gli avanzi, il culto era solenne a Napoli, dove un antichissimo monastero dedicato al Martire sorgeva quasi alla metà del "decumanus summus" della città].

c) Alcuni inni, che furono in parte trascritti nell'ufficiatura, furono composti dal dotto napoletano Antonio Sanfelice (1515 - 1570).

d) La vita in versi dello stesso secolo, di Alessandro Flaminio, è di Tricase, che si trova non lontana da Venosa, posta sulla direttrice della via Erculea, a cui è legato il teatro del martirio e quindi il primo luogo del culto.

e) L'Ufficio di S. Potito [l'esemplare è nel Cod. IX della Bibl.Naz. di Napoli] fu pubblicato il 9-IV-1553 a Napoli, mentre il Breviario Capuano [Michele Monaco, Sanctorum Capuanum, Neapoli, 1630, pag. 446] è anteriore al 1630.

f) Il vetustissimo codice, da cui all'inizio del secolo XVII copiarono il gesuita P. Antonio Beatillo ed il Caracciolo [il Caracciolo vide nella ricca biblioteca della sua casa dei SS. Apostoli di Napoli tre codici e antichi lezionari. Respinse decisamente con sagge osservazioni l'origine sarsa, come il Capuano Michele Monacvo. La nazionalità sarda spunta soltanto alla fine del 1500 e trae la sua origine dal culto tributato nell'isola] e, alla metà dello stesso secolo, i Bollandisti, era del monastero di S. Potito di Napoli.

g) Una tradizione letteraria ascolana cominciò a circolare nel sec. XVI. Nel cod. miscellaneo della Bibl. Naz. di Napoli IX C.33 (sec.XVI-XVII) è riportata, in due pagine e mezzo, una 'Vita de Sancto Potito martyre", che verso la fine ha: "I soldati pertanto troncarono il capo a Potito presso Ascoli in Puglia". In fondo alla 'Vita', lo stesso codice informa che essa è stata tratta "dalla vita del Santo Martire presso la Chiesa di Tricarico". Tricarico, in Lucania, non solo è in una regione confinante conla Puglia, ma si vantava nel sec. XVI di possedere il corpo di S. Potito.

Nelle memorie antiche [Neapolis, 1853, ex typis Josephi Guerra, pag. 147] annesse al sinodo del Vescovo Todisco Grande e riportante l'Ordine Episcopale [della Diocesi di Ascoli Satriano], come desunto dall'archivio dei Padri Eremitani di S. Agostino, del Vescovo Pirro Luigi Castellomata (1648) si riferisce: "ornò con eleganza la Chiesa di S. Potito Martire, restaurata dal suo predecessore Ferdinando D'Avila (1603)".

B) COORDINATA CRONOLOGICA

La Concordanza dei manoscritti si estende anche alla data del martirio, che è costante nel martirologio e nei calendari.

------------------------------"S. Potito fu martirizzato il 13 gennaio"------------------------------------

Codice del sec. IX, dell'Archivio di S. Pietro e i due della Biblioteca Nazionale di Napoli.

------------------------------"13 Gennaio, Natale di S. Potito"------------------------------------------

Calendario marmoreo della metà circa del sec. IX [Domenico Mallardo, Il Calendario Marmoreo di Napoli, 1947, pagg. 21, 89-92]
Martirologio Gualdense, beneventano del sec. XII [E. De Petrella, Il Martirologio Gualdense, in "Sannium", XIX, 1941, pag. 129]
Due Calendari Capuani [Michele Monaco, op.cit., pagg. 391, 424, 446]
Calendario Tutiniano di Napoli, della fine del sec. XII e inizio del XIII sec. [A.S.Mazochius, de sanctor. Neapol. Eccles. episcoporum cultu, Neapol. 1753, pag. 312]

--------------------------------12 Gennaio-----------------------------------------------------------------

Un Calendario Capuano [Michele Monaco, op.cit., pagg. 391, 424, 446]

Si è voluto rispettare l'ottava dell'Epifania.

II) LE TESTIMONIANZE DEL CULTO CONFERMANO LA COORDINATA TOPOGRAFICA, IN QUANTO IL CENTRO D'IRRADIAZIONE E' LA REGIONE IN CUI LA PASSIONE PONE IL
MARTIRIO.

Nell'estremo lembo dell'irpinia, confinante con la Puglia (fra Sentiano e Baliano) S. Potito versò il suo sangue, impreziosendo il martirologio dell'Italia Meridionale. La Campania, l'Irpinia e la Lucania hanno conservato insigni tracce del culto.

a) La traslazione del corpo a Benevento, nei primi decenni del sec. IX [Cod. miscell. C.33 della Bibl.Naz. di Napoli. Il Mallardo ritiene che deve essere stata riportata da un codice più antico, in cui come in altri casi simili, con la notizia della traslazione, si concludeva la Passione del Santo, di mano del sec. XVI-XVII, corrispondente alla stesura del cec. IX. Dopo la distruzione di Erdonea, il 663, per opera dell'imperatore Costante II, fautore dell'eresia dei Monoteliti (una sola volontà in Cristo) e persecutore dei cattolici, che, da Costantinopoli giunto nell'Italia Meridionale, sbarcando a Taranto, con l'intenzione di ripristinare l'esarcato di Ravenna, fu sconfitto dai Longobardi a Benevento, Ascoli, priva del suo Vescovo, passò al Vescovo di Benevento, al quale rimase direttamente soggetta per circa quattro secoli (Ughelli, Italia Sacra, t.VII, pag. 812)] sotto Sicardo, Duca dei Longobardi, che opera nel suo ducato e nella regione, a cui appartiene il santo.

b) L'esumazione del 1119 dallo squallore, in cui giaceva, l'esposizione solenne, la tumulazione in tomba più decorosa sotto l'Arcivescovo Landolfo [Narrazione di Falcone Beneventano (Muratori, R.I.S.V., 1724, pag. 93)].

c) L'aggiudicazione, nell' 893, per opera dello stesso Sicardo, al Monastero di S. Maria in Lagosano, della Chiesa di S. Potito reclamata dal Vescovo di Benevento, mentre apparteneva a Quintodecimo, che è la stessa cosa che Ercolano, posta nel Sannio, sull'Appia, a poche decine di chilometri distante dal confine della Puglia, la regione del teatro del martirio [V.Federici, Chronicon Vulturnense, Roma, 1925, I, pag.297].

d) L'erezione del monastero di S. Martino e S. Potito a Napoli per il Vescovo Severo, che resse la Chiesa dal 363 al 410 circa, come risulta dal codice vaticano latino 5007, scritto verso la metà del sec. IX e tramandate dal 'Liber Pontificalis Ecclesiae Neapolitanae' [D.Mallardo, Storia antica della Chiesa di Napoli, Napoli, 1943, pag. 1 e ss.] e dalla 'Vita S. severi' contenuta nel codice corsiniano 777 [B.Capasso, Monumenta Neapol. Ducatus, t.1 pag. 273] del sec. XII-XIII, che attinge al Liber Pontificalis [Ai monaci dell'Ordine Basiliano subentrarono monache dello stesso Ordine, che inseguito presero la regola di S. Benedetto. Sorgeva a breve distanza dall'episcopio e dalla basilica Costantiniana, a Largo Avellino; dopo fu edificato fuori la Porta di Costantinopoli e trasformato prima a caserma di fanteria e poi dei Carabinieri coll'espulsione delle monache, in seguito alla soppressione del 1809. La tribuna della Chiesa è decorata con scene del martirio].

e) L'esistenza del monastero di S. Potito della Badia di Montecassino nella seconda metà del secolo IX [Chronica monasterii Casinensis, in M.G.H. Scriptores, t. VII, pag. 604].

f) La presenza di una Chiesa nella 'regione Marmorata' in onore di S. Potito a Napoli nel secolo XI [Capasso, op. cit., t. 1, pag. 142-3, nota 4] e a Capua.

g) Il funzionamento di una parrocchia intitolata a S. Potito a Benevento [Codice 28 del sec. XII-XIV].

h) L'invenzione nel 1500 o 1506 delle reliquie nell'altare maggiore della Chiesa della SS. Trinità di Tricarico, non lontana da Venosa, che faceva parte della via Erculea, a cui è legato il primo luogo di culto [Atti della Santa Visita compiuta nel 1588 dal vescovo G.B.Santonio].

i) Un monastero di monache benedettine di san Giovanni di Capua anteriore al 1630 [M.Monaco, Sanctuarium Capuanum, Neapoli, 1630, pag. 446].

l) I Comuni di S. Potito in provincia di Benevento e Avellino.

Si tralascia la documentazione del culto in Sardegna e a Pisa, in cui nel cimitero furono rappresentate le scene del martirio dal pittore Spinello Aretino verso la fine del sec. XIV.

La storicità della persona, il luogo e la data del martirio possono ritenersi certe, perché militano a loro favore quelle che il Delehaye [H.Delehaye, Cinq lesons sur la méthode hagiographique, Bruixelles, 1934, pagg. 7, 13] chiamò le due coordinate agiografiche, la topografia e la cronologia.
Tutta la storia postuma del culto dà consistenza al dato accettabile della Passione, in quanto il centro d'irradiazione è il confine tra la Puglia, l'Irpinia, la Lucania, il Sannio [E' chiaro che la Cam,pania, per i molteplici e complessi legami alle suddette regioni limitrofe alla Puglia, non poteva non essere influenzata e non conservarci insigni tracce del culto], presso un affluente dell'Ofanto, dove avrebbe avuto luogo il martirio.

2. CONSILIUM ADF EXSEQUENDAM CONSTITUTIONEM DE SACRA LITURGIA.

prot. N. A 187/68.

-----------------------------ASCULANAE APUL. ET CERINIOLENSIS--------------------------------
Instante Exc.mo DD. Mario Di Lieto, Episcopo Asculano Apul. et Ceriniolensis, litteris die 24 maii 1968 datis, facultatibus huic "Consilio" a Summo Pontifice PAULO PP VI tributis, interpretationem italicam Officii proprii in honorem S. Potito Martyris, huic decreto adnexam, perlibenter probamus seu confirmamus.
In textibus autem lingua vernacula exaratis imprimendis textus latinus ipsis iuxataponatur et mentio fiat de confirmatione ab Apostolica Sede concessa. Eiusdem insuper textus impressi duo exemplaris trasmittantur ad Secretariam huius "Consilii".
Contrariis quibuslicet minime abstantibus.
E Civitate Vaticana, die 15 iulii 1968.
-------------------------------------------------------------------De mandato Em.mi Praesidis
----------------------------------------------------------------------A. Bugnini, CM
-----------------------------------------------------------------------a Secretis

----------------------------------------------INNO---

Invicta virtus Martyrum--------------------------------O Gesù, invitta forza dei martiri,
Corona confitentium-----------------------------------corona dei confessori,
Jesu Potiti laudibus------------------------------------presta ascolto alle suppliche
Adsis Olympi e vertice.--------------------------------di Potito dall'alto dei cieli.

Infirma mundi diligens,-------------------------------Scegliendo le deboli cose del mondo,
Ut conterantur fortia,-----------------------------------per abbattere quelle potenti,
Illum virili pectore---------------------------------------ancora colmasti quel fanciullo
Adhuc replesti parvulum.-----------------------------di coraggio virile.

Hinc ipse victor nobilis--------------------------------Indi egli, nobile vincitore,
Domum, Parentes, omnia---------------------------con sereno volto disprezza
Vutu sereno despicit-----------------------------------la casa, i genitori e tutto,
Quae per Potitum coelica----------------------------per aderire più fortemente a Te.

Honor, decusque debitum--------------------------Onore e gloria sia dovuta
Sit Trinitati jugiter,-------------------------------------sempre alla Trinità, la quale
Quae per Potitum coelica----------------------------per mezzo di Potito ci renda
Nobis rependat munera. Amen--------------------doni celesti. Amen

PREGHIERA A SAN POTITO MARTIRE (del vescovo di Ascoli Mons. Mario Di Lieto)

O docile capolavoro dello Spirito del Signore e insigne benefattore San Potito, che, imporporando del tuo sangue la riva del torrente Calaggio, hai impreziosito con lo stretto vincolo della comunione dei tuoi meriti, nella suprema testimonianza della fede e della carità, la città della Tua nascita al Cielo per proteggerla e i suoi abitanti, votati al servizio di Dio, per difenderli dai pericoli presenti e da quelli futuri dell'anima e del corpo.
La tua intercessione è particolarmente efficace, perché ravvalorata dalla fonte viva Gesù Cristo, per il Quale, con il Quale non cessi d'intercedere per noi, presso il Padre e potenziata, mediante lo stesso unico Mediatore tra Dio e gli uomini, dall'atroce supplizio della tua decapitazione, con cui desti compimento nella tua carne a ciò che manca alle tribolazioni di Cristo a pro del suo Corpo, che è la Chiesa.
I molteplici atti esteriori del culto, che gli Ascolani, memori degli innumerevoli benefici, a Te debbono, alimentino la devozione interiore, spingendoli ad imitare ciò che in te onorato e impetrino dalla Tua vita l'esempio, dalla Tua intercessione, l'aiuto, dalla Tua invitta forza il sostegno degli alti passi per la via della pace, dalla Tua fraterna sollecitudine il presidio alla umana fragilità.
La continua attestazione di amore sia la via sicurissima per arrivare, attraverso le mutevoli vicende della vita, ad aderire più fortemente a cristo, corona di tutti i Santi, e per mezzo di Lui meritare, mentre si festeggia la Tua memoria con rito temporale, di godere della Tua compagnia in eterno con Dio, che è mirabile nei suoi santi ed in essi è glorificato. Amen.

Ascoli Satriano - festa del Patrocinio del 1968. (Si annette l'indulgenza parziale).

------------------------------------------------INNO POPOLARE------

Volgi, Potito, ad Ascoli
benigni i guardi tuoi
dai mali che ci affliggono
tu liberarci puoi;
proteggici e le lacrime
terse saran per Te.

Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

I Bollandisti, nel Commento previo agli Atti dii S. Potito del 1643, ci trasmettono le seguenti diverse notizie circa la data del martirio di San Potito:
- i manoscritti 'Florarium, M. Velseri e S.Martini Ultrajecti' pongono il martirio di San Potito al 1° gennaio [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p.753, n.1];- il manoscritto del monastero di S. Martino Tornaco lo pone al 3 gennaio;
- un calendario del monastero delle Suore di S. Giovanni di Capua e il pervetusto codice del monastero di San Potito di Napoli lo pongono al 12 gennaio;
- il Martirologio Romano pone il martirio di S. Potito al 13 gennaio.
Fra i martirologi confermano la data del 13 gennaio i seguenti calendari:
- il Calendario marmoreo di Napoli [D. Mallardo, Il calendario..., op. cit., pp.89-92], della metà del IX secolo, che alla data del 13 gennaio
reca:"Natale Sancti Potiti!;
- il Calendario Gualdense di Benevento del secolo XII;
- due Calendari Capuani dei secoli XII-XIII;
- il Calendario Tutiniano di Napoli della fine del secolo XII e inizio del XIII [Uffico. Messa, Novena Liturgica in onore di S. Potito M., op.
cit. p.15].
La data del 13 gennaio è, inoltre, confermata nella 'Vita Sicula', nel codice dell'Archivio del Capitolo di S. Pietro in Vaticano A.2 del secolo X-XI, nel codice della Biblioteca privata di cesare Austriaco 9397 a del secolo XV, nel 'Magnum Legendarium Bodecense' del secolo XII, nel codice VIII.B.6 della Biblioteca Nazionale di Napoli del secolo XVI-XVII [F. Capriglione. La patria..., op. cit. p.59].
Il codice Vaticano latino 'Reginae Sueciae 482' del secolo IX pone il martirio al 15 gennaio, il manoscritto 'S. Massimini' al 22 gennaio e iò codice 'H25' della Biblioteca Vallicelliana di Roma al 25 gennaio [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p. 753, n.2].
Infine, ancora negli Acta Sanctorum Ianuarii, il Ferrario pone la celebrazione della festa di S. Potito all' 9 aprile e al 13 novembre, E' rilevante evidenziare il fatto che i Bollandisti non prendono in considerazione queste ultime date relative al giorno del martirio, ma, senza reticenze, affermano che S. Potito sia stato martirizzato il giorno 13 gennaio.
Nonostante questa differenziazione relativa al giorno e al mese del martirio di S. Potito, è possibile - affermano il Mallardo prime e poi il Capriglione - chiarire il tutto con motivi facilmente individuabili:
- per non far coincidere la festa del martire con l'ottava dell'Epifania di Nostro Signore Gesù Cristo, cioè il 13 gennaio, la celebrazione liturgica in questo mese viene anticipata o posticipata [dall'Archivio della Curia Vescovile di Ascoli Satriano, "Risposte del Rev.mo Capitolo di Ascoli S. alle dimande fatte dall'Ill.mo e Rev.mo Mons. Vescovo di Ascoli e Cerignola D. Antonio Sena per la S. Visita del 1873". Alla prima domanda: "Quale il titolo della Chiesa Cattedrale, il S. Protettore, ed il giorno in cui se ne celebra le festività, con quale rito, con quali mezzi e chi ne ha la cura" della seconda parte: "Stato formale ed amministrativo della Chiesa", così rispose il Capitolo: "Il protettore principale di detta Città è S. Potito martire, il cui glorioso martirio avvenne il 13 gennaio...Siccome poi in detto giorno da tutta la Chiesa si celebra l'ottava privilegiata dell'Epifania, perciò con Decreto della Sacra Congregazione dei Riti il 1° agosto 1693, a petizione di Monsignor Punzi, fu dalla medesima S. Congregazione fissato in perpetuo il 14 gennaio per la celebrazione di detta festività con rito doppio di prima classe, e rispettiva ottava". La stessa notizia appare nel "Vero Statuto della Cattedrale di Ascoli Satriano" del 1706, p.4];
- le date che esorbitano dal mese di gennaio sono da riferirsi non alla celebrazione della festa del martirio, bensì alla commemorazione del ritrovamento o della traslazione delle reliquie di San Potito.
Queste due motivazioni, unitamente alle fonti più antiche ed accreditate dei manoscritti e dei Calendari liturgici sopra riportate, ci danno certezza che la data del martirio di San Potito è il 13 gennaio. Tale data è stata riconfermata da pochi anni con la riforma del calendario liturgico, dopo il Concilio Vaticano II.
Dunque San Potito fu martirizzato il 13 gennaio. Ma di quale anno? Fondamentale per determinarlo è l'opera dei Bollandisti che potettero consultare nel 1643 un buon numero di fonti e di studi per la redazione degli Acta Sanctorum. In quest'opera, all'inizio del trattato su S. Potito, essi citano il manoscritto Florarium, che pone il martirio nell'anno 160 ("lapidatus est anno salutis CLX et decollatus") [Acta Sanctorum Ianuarii, op.cit., p. 753, n.1]. Quando, però, poco oltre, trattano espressamente dell'anno del martirio con la nota marginale "Tempus martyrii", tralasciano completamente questa indicazione del manoscritto "Florarium", ritenendo forse poco attendibile perché "non molto antico" ("haud sane antiquum") e riportano quanto segue: "Baronius tom.2 Annal.ad an. Christi 154, qui fuit Antonini 16, secundum ipsum 15, enumerans varios martyres sub eodem imperatore Martyrio nobilitatos, in Sardinia Potitum recenset. Ferrarius, de Vipera, Caracciolus anno 168, occisum aiunt, qui erat M. Aurelii Antonini philosophicum L. Aurelio Vero 7. Posterior vita anno 166, eorundem scilicet imperatorum quinto exeunde, id factum tradit" [Acta Sanctorum Ianuarii, n,5 (trad.: Il Baronio nel tomo 2° degli Annali - pone il martirio di Potito - nell'anno di Cristo 154, che fu l'anno 16° di Antonino Pio, o il %° secondo lo stesso - Baronio -, il quale, enumerando vari Martiri nobilitati dal martirio sotto lo stesso Imperatore, recensisce Potito in Sardegna. Il Ferrario, il de Vipera, il Caracciolo lo dicono ucciso nell'anno 168, che era il 7° di M. Aurelio Antonino Filosofico e L. Aurelio Vero. La seconda vita tramanda che ciò sia avvenuto nell'anno 166, alla fine del quinto anno degli stessi Imperatori)].

Sempre negli Acta Sanctorum Ianuarii, alcune pagine dopo, in nota alla seconda "Passio" troviamo scritto: "Michael Monachus testatur in Breviario Capuano Officium quidem Octavae extare, sed cum quinta et sexta de S. Potito lectione, quarum oc initium est: Regnante igitur quartodecimo Romanorum Imoeratore M. Antonino Vero, [...] currente scilicet ab Incarnatione Redemptionis nostrae centesimo sexagesimo sexto anno, [...] orta est quarta persecutio videlicet per totum orbem Christianorum a Nerone Imperatore, [...]. Monet vero idem Monachus has lectiones si ne dubio initium esse longioris textus: recte. Sunt enim ex hac vita [...] concinnata". [Ibidem n. 758 s., nota a (trad.:"Michele Monaco attesta che nel Breviario Capuano c'è, sì, l'ufficio dell'Ottava (dell'Epifania), ma con la quinta e sesta lettura di san Potito, il cui inizio è questo: 'Durante dunque il regno del quattordicesimo Imperatore Romano M. Antonino Vero, [...] nell'anno cioè 166° dall'Incarnazione della nostra Redenzione [...] ebbe inizio per tutto i mondo cristiano la quarta persecuzione dal tempo dell'Imperatore Nerone [...]'. Lo stesso Monaco però avverte che queste letture sono senza dubbio l'inizio di un testo più lungo: giustamente. Sono infatti un riassunto di questa (seconda) vita")].
I Bollandisti omettono queste indicazioni del "Breviario Capuano" nell'elenco delle opinioni sull'anno del martirio di San Potito, forse ritenendo che esse, dipendendo strettamente dalla seconda "Passio" ("Sono infatti un riassunto di questa [seconda]) vita"), nulla aggiungano a quella testimonianza.
Io ritengo opportuno tralasciare per ora le indicazioni che provengono dagli studi degli scrittori dei secolo XVI e XVII (Baronio, Ferrario, de Vipera, Caracciolo) e fermare l'attenzione sui dati delle fonti, cioè le due redazioni della "Passio". Queste, infatti, risalgono ai secoli VIII, la prima, e XII, la seconda, e quindi ci trasmettono testimonianze storiche certo ancora più antiche.
Nella prima redazione si legge solo: "sub Antonino imperatore", senza alcuna indicazione dell'anno o di altri elementi significativi. La seconda redazione riporta: "regnante igitur Romanorum quartodecimo Imperatore Antonino, anno scilicet ab incarnatione redentoris centesimo et sexagesimo sexto, orta est quarta persecutio a nerone per totum orbem Christianorum, [...]. Hac denique tempestate beatissimus martyr Christi Potitus, [...] effulserat".[trad.:" Durabte dunque il regno di Antonino, quattordicesimo Imperatore Romano, cioè nell'anno 166 dall'Incarnazione del redentore, ebbe inizio per tutto il mondo cristiano la quarta persecuzione dal tempo di Nerone, [...]. In questa tempesta dunque il beatissimo Potito martire di Cristo [...] rifulse"].
Questa seconda forma, grazie al maggior numero di dati cronologici che contiene, ci permette di determinare con maggior precisione l'anno o almeno il periodo del martirio di San Potito. Enucleiamo dunque dati che essa ci fornisce.

1. L'imperatore romano è il 14°;
2. il suo nome è Antonino;
3. nell'anno 166 ebbe inizio una persecuzione generale ("per tutto il mondo cristiano");
4. essa era la quarta persecuzione dal tempo di Nerone;
5. durante questa "tempesta" rifulse il martire San Potito.

Rileviamo innanzitutto che ci viene indicato un anno preciso, 166, nel quale sarebbe iniziata una persecuzione generale numerata come la quarta dal tempo di Nerone. Come sappiamo dalla storia, a parte i singoli frequenti episodi di martirio di cristiani, le prime quattro persecuzioni generali si verificarono rispettivamente sotto gli imperatori Nerone, Domiziano, Traiano e Marco Aurelio. [S. Saba, Storia della Chiesa, I, Utet, Torino 1954, pp. 152-157]. Sotto Marco Aurelio (161180) c'è tutto un susseguirsi di persecuzioni in vari momenti nelle varie parti del vasto impero. Questo imperatore filosofo, pur accettando i criteri di tolleranza verso i cristiani adottati dai suoi predecessori Traiano, Adriano e Antonino Pio [C. Barbagallo, "Roma antica", in IDEM , Storia universale, II72, Utet, Torino 1974, p. 1397, nota 2], piega alla ragion di Stato la filosofia stoica antica - una grande rivolta dell'individualità umana contro l'asservimento allo Stato -; il bene dello Stato deve prevalere sul bene individuale.
Come attesta il Barbagallo, nel 166, dopo la vittoria contro i Parti di Lucio Vero, fratello di Marco Aurelio, £le legioni, reduci dalla vittoria, portarono in Europa un terribile flagello, che avrebbe fatto più vittime della guerra stessa. una peste bubbonica, che desolò per parecchi anni l'Europa, specialmente la penisola balcanica e l'Italia, e provocò a sua volta un rincrudirsi della superstizione fra le classi popolari, le più duramente colpite dal morbo. Alla peste si aggiunse, per l'Italia, una delle solite carestie, che ogni tanto devastavano la penisola, e l'uno e l'altro malanno sollevarono una furiosa reazione dell'opinione pubblica contro quei profeti di sventura, che da tempo venivano considerati i Cristiano. versoil165, si era avuto a Roma il martirio di San Giustino, un greco di Palestina, che pure liberamente aveva fatto l'apologia del cristianesimo, al tempo di Antonino Pio, ma che ora subì la condanna capitale, in seguito a sentenza emanata dal prefetto di Roma, il maestro stesso di Marco Aurelio. Giunio Rustico. Questo crudele evento inaugurò una serie, assali lunga, di repressione e condanne, imposte dal furore del popolare, che ebbero luogo specialmente in Gallia e in Asia Minore".
In tutto ciò troviamo conferma di questi due dati della seconda "Passio": l'anno 166 e in esso l'inizio della quarta persecuzione dal tempo di Nerone che, partendo da Roma, si estese alla penisola e "per tutto il mondo cristiano". Vediamo ora il nome che la "Passio" ci fornisce ("Antonino ") possa essere attribuito all'imperatore del tempo (anno 166), cioè Marco Aurelio. Come scrive lo storico Giannantonio, "Con Cocceo
Nerva s'iniziava la dinastia degli Antonini o degli imperatori per adozione. Tale dinastia fu detta degli Antonini dal nome dei due ultimi imperatori (Antonino Pio e Marco Aurelio Antonino); la successione al trono non avvenne per filiazione diretta, ossia da padre in figlio, né per elezione da parte dell'esercito o del Senato, ma pe adozione, poiché l'imperatore designava, in accordo con il Senato, il suo successore non
nel proprio figlio o parente, bensì in una persona degna che veniva perciò adottata dall'imperatore in carica. Tale sistema si rivelò ottimo e diede a Roma buoni imperatori, tanto che il periodo degli Antonini fu detto [...] il secolo d'oro dell'impero" [P. Giannantonio, Umanità, II, Loffredo, Napoli 1969, p. 173].
Anche il Barba gallo afferma: 2Si apre in questo momento, e si distenderà per circa ottant'anni, l'età più felice dell'impero romano, anzi di rutta la storia di Roma antica - l'età cos' detta dei primi Antonini" [C. Barbagallo, op. cit., p.1332], e in nota aggiunge; "il periodo che così denominiamo va da traiano alla morte di M. Aurelio Antonino, il maggiore di questi principi, ha avuto la sorte rara di legare il proprio nome a tutta una età storica, e di donarlo, quale cognome, ad una serie di imperatori che continua fin nel III secolo".
A proposito di Marco Aurelio è interessante quanto riportato dagli storici Accame e Vitucci che scrivono: "Quando Antonino Pio enne a morte, il problema della successione non si poneva; essa era già stata regolata da un pezzo secondo la volontà di Adriano che, nell'atto stesso di adottare Antonino, gli aveva fatto adottare i diciassettenne M. Annio Vero e il piccolo L. Ceionio Vero (figlio di L. Ceionio Commodo)- M. Annio Vero, vissuto dopo l'adozione nel palazzzo imperiale presso Antonino, ne aveva sposato la figlia Galeria Faustina, e nel marzo del 161 gli successe col nome di M. Aurelio Antonino" [S. Accame - G. Vitucci, L'uomo nell'evo antico - Roma, II, La Scuola, Brescia 1986, pp.266 s.].
Che il nome "Antonino" possa essere pacificamente attribuito a marco Aurelio è provato anche dal fatto che "per ricordarlo ai posteri i Romani gli elevarono una bella statua equestre sul Campidiglio e la Colonna Antonina nell'attuale piazza Colonna" [P. Giannantoni, op. cit., p.179]. Allora il nome "Antonino" riportato dalle fonti (prima e seconda redazione della "Passio") ben si collega con l'anno 166 e con la quarta persecuzione generale dei cristiani: può quindi essere attributo all'imperatore marco Aurelio. L'unico dato della "Passio" che sembra creare difficoltà è il numero ordinale: l'imperatore romano è il "quattordicesimo".
Secondo gli storici, la proclamazione dell'Impero di Roma, coincidente con la fine della Repubblica, si è avuto con Ottaviano Augusto nel 129 a.C. Partendo da questi, la successione degli imperatori romani nel periodo che ci interessa è la seguente:
1)Augusto (29 c.C.-14 d.C.); 2) Tiberio (14-37); 3) Caligola (37-41); 4) Claudio (41-54); 5) Nerone (54-68); 6) Galba (giugno 68-gennaio 69); 7) Ottone (gennaio - aprile 69); 8) Vitellio (aprile - dicembre 69); 9) Vespasiano (69-79); 10) Tito (79-81); 11) Domiziano (81-96); 12) Nerva (96-98); 13) (Traiano (98-117); 14) Adriano (117-138); 15( Antonino Pio (138-161); Marco Aurelio (161-180).
Secondo questo modo di contare, il quattordicesimo imperatore sarebbe Adriano. Con questa identificazione si accorderebbero due fatti: il numero d'ordine ("quattordicesimo") e il nome "Antonino", ma solo in quanto tale nome è indifferentemente attribuibile a parecchi imperatori da Nerva o da Traiano in poi. Discordano, invece, altri due dati importanti: l'anno 166 e la quarta persecuzione generale contro i cristiani; è storicamente certo che sotto gli imperatori Adriano e Antonino Pio non ci furono persecuzioni generali e indiscriminate contro i cristiani. E' opportuno, dunque, valutare gli elementi che spieghino il perché del numero ordinale "quattordicesimo" attribuito all'imperatore sotto cui San Potito subì il martirio.
I Bollandisti, laddove nella seconda "Passio" è scritto "Regnante igitur quartodecimo Imperatore Antonino", pongono questa breve nota con l'elenco degli imperatori: "Imo decimus fuit, Imperarunt enim hi ante: Caesar, Augustus, Tiberius, Caligula, Claudius, Nero, Galba, Otho, Vitellius, Vespasianus, Titus, Domitianus, Nerva, traianus, Adrianus, Antoninus Pius" [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., pp. 758, n.3, nota b, riportata a p. 759].
Per i Bollandisti, dunque, l'imperatore sarebbe non il edicesimo, ma il diciassettesimo, da essi identificato con Marco Aurelio [Ibidem, p.758. Infatti nella nota a margine del n. 3 è scritto:"persecutio sub M. Aurelio"] in quanto considerano come primo imperatore Giulio cesare.
Gli scrittori moderni pongono l'inizio dell'Impero con Giulio cesare a livello di progetto politico nel 49 a.C. o almeno come monarchia di fatto negli anni 46-44. [Accame - Vitucci op. cit., p.204]. Altri pongono nel 29 a.C., con Ottaviano, in quanto solo "con lui i titoli di principe e di imperatore vennero a significare il capo supremo dello Stato. Imperatore in special modo, dall'originario significato di capo dell'esercito vittorioso, venne ad indicare il capo dello Stato nel quale si accentrarono tutti i poteri e con tale significato e valore passò ai successori di Ottaviano" [Giannantonio. op. cit., pp.133 s.].
Quindi l'attribuzione del numero d'ordine agli imperatori non è univoca, ma dipende dalla diversa valutazione dei periodi storici secondo i vari studiosi. Identificando l'Antonino della seconda "Passio" con Marco Aurelio, questi sarebbe il sedicesimo oppure il diciassettesimo imperatore. Come spiegare allora il numero d'ordine "quattordicesimo"?.
Ci può aiutare in questo il breve già citato stralcio del Breviario Capuano che, attraverso uno scritto di Michele Monaco [M. Monacus, Sanctuarium Capuanum, Napoli 1630], ci viene riportato dai Bollandisti come segue: "regnante igitur quartodecimo Romanorum Imperatore M. Antonino Vero, [...]; currente scilicet ab Incarnatione Redemptionis nostrae centesimo sexagesimo sexto anno, [...] orta est quarta persecutio videlicet per totum orbem Christianorum a Nerone imperatore [...] [Acta Sanctotum Ianuarii, op. cit., nota a p.758].
Da questo testo emerge subito evidente un fatto: nelle letture del Breviarium Capuanum il quattordicesimo imperatore romano viene identificato con Marco Antonino Vero, il quale altri non è che Marco Annio Antonino, successo ad Antonino Pio col nome di Marco Aurelio Antonino [S. Accame - G. Vitucci, op. cit., pp.266 s.]. Poiché, come già detto, Michele Monaco riteneva che le letture del Breviarium Capuanum su San Potito fossero un riassunto della seconda "Passio" [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., nota a p.759], ci chiediamo se l'attribuzione del numero d'ordine "quattordicesimo" a Marco Aurelio sia semplicemente un errore di trascrizione del redattore della seconda "Passio" o di qualche copista posteriore, oppure se sia dovuto ad una diversa catalogazione nei tempi antichi degli imperatori romani.
Mi sembra da escludere l'errore di trascrizione; esso sarebbe ammissibile qualora il numero ordinale fosse risultato scritto in numeri romani: da XVI a XIV il passaggio sarebbe stato facile per l'errore di un copista stanco o distratto. Ma, salvi ulteriori approfondimenti o scoperte, allo stato attuale del testo, con il numero scritto in lettere, l'errore di trascrizione non può essere accettato: difficilmente un copista avrebbe scambiato "decimo sexto" con "quartodecimo", data la notevole differenza di scrittura dei due numeri.
Io propendo per una diversa catalogazione degli imperatori nel tempo in cui è stata fatta la seconda redazione della "Passio". Questa ipotesi è resa probabile da due considerazioni:
1. Il redattore della seconda "Passio" unisce i seguenti dati: l'anno "166" e il "quattordicesimo" imperatore. Questo redattore dovrebbe conoscere che nell'anno 166 l'imperatore è Marco Aurelio; ma non vede contrasto nel fatto che questi sia il quattordicesimo imperatore;
2. Il Breviarium Capuanum è ancora più esplicito e mette insieme tre dati: l'imperatore "quattordicesimo", il suo nome "M. Antonino Vero" (che noi sappiamo essere Marco Aurelio Antonino) e l'anno "166".
L'autore del Breviarium Capuanum, che scrive ben prima dei Bollandisti, non vede nessun errore nel ritenere che Marco Aurelio sia il quattordicesimo imperatore romano. lo stesso dicasi di Michele Monaco che riporta il testo del Breviarium Capuanum nella sua opera Sanctuarium Capuanum, scritta nel 1630. da sottolineare che il Monaco ammonisce su altri errori contenuti nelle letture su San Potito del Breviarium Capuanum e li corregge , ma nulla ha da eccepire sul fatto che M. Antonino Vero (cioè Marco Aurelio Antonino) sia il quattordicesimo imperatore romano.
Se mi si consente un'ipotesi personale, direi che Marco Aurelio potrebbe essere considerato il quattordicesimo imperatore, qualora ponessimo Giulio Cesare come primo imperatore, come pensano i Bollandisti, ed escludessimo dal computo gli imperatori Galba (giugno 68 - gennaio 69), Ottone (gennaio-aprile 69) e Vitellio (aprile-dicembre 69). Questi tre imperatori vissero in un periodo nel quale le legioni andavano alla conquista dell'impero [C. Barbagallo, op. cit., pp. 1241-1286]: "Diciotto mesi di governo, durante i quali parecchi imperatori si erano sbalzati dal seggio l'un l'altro, senza che nessuno riuscisse a governare sicuramente per breve ora; diciotto terribili mesi, durante i quali la sorveglianza del governo centrale sulle province era venuta meno, in cui le legioni avevano lasciato i loro quartieri, le loro ridotte, i loro posto di guardia sotto la guida di duci improvvisati, talora trucidando i loro capi legittimi, che tentavano di contenerli; diciotto mesi, in cui i barbari avevano avuto agio di sperimentare quanto fragile fosse la diga che li conteneva, avevano generato i loro effetti malefici" [ibidem, p. 1287]. Oppure si potrebbe ritenere primo imperatore Ottaviano Augusto e, per le stesse ragioni appena esposte, considerare Galba, Ottone e Vitellio "ad modum inius"; contare, cioè, uno solo di essi nella lista degli imperatori, un po' come si fa con i papi e gli antipapi(quest'ultimi non si contano). Anche così marco Aurelio verrebbe ad essere il quattordicesimo imperatore.
Ad ogni buon modo, l'ipotesi di una diversa numerazione degli imperatori rimane e sempre una supposizione che passo alla discussione e al vaglio degli esperti; ma potrebbe essere avvalorata dalla seguente considerazione: conservando sia Galba, sia Ottone, sia Vitellio nell'elenco degli imperatori, il quattordicesimo di essi sarebbe Traiano se (come fanno i Bollandisti e il Barbagallo) si ponesse come primo imperatore Giulio Cesare; sarebbe, invece, Adriano se (come fanno gli autori) si ponesse come primo Ottaviano Augusto. Mai, però, gli studiosi hanno parlato di traiano o di Adriano come l'imperatore del tempo del martirio di san Potito. le varie opinioni oscillano solamente tra Antonino Pio (138-11) (così il Baronio 154 e il manoscritto Florarium 160) e Marco Aurelio (161-180) (così la seconda "Passio", il Breviarium Capuanum, il Ferrario, il de Vipera, il Caracciolo).
Ritengo, comunque, che non dobbiamo farci portare fuori strada dal fatto che l'imperatore sia indicato come il "quattordicesimo" e possiamo accettare la convergenza della maggior parte dei dati della seconda "Passio" (anno 166, come inizio della quarta persecuzione generale sotto Antonino) per attribuire il martirio di San Potito ad un periodo tra gli anni 166-180, durante l'impero di Marco Aurelio Antonino.
E' doveroso a questo punto chiedersi: perché il Baronio e il manoscritto Florarium hanno posto il martirio di san Potito durante l'impero di Antonino Pio? Possiamo rispondere: perché essi non conobbero la seconda redazione della "Passio". ci induce a pensare così il Mallardo che scrive: "L'Antonino della A [= prima "Passio" ], in B [= seconda "Passio"] è individuato in Marco Aurelio; e il martirio di San Potito è assegnato alla persecuzione scoppiata nel 166. Il Baronio assegnò il martirio di S. Potito all'impero di Antonino Pio, e all'anno 154: non conobbe, evidentemente, la Passio B". [D. Mallardo, "S. Potito...", op. cit., p.11].
Tentiamo ora di precisare maggiormente l'anno del martirio. nella seconda "Passio" si legge:
"[...] nell'anno 166° [...] ebbe inizio [...] la quarta persecuzione. In questa tempesta dunque il beatissimo Potito martire di cristo [...] rifulse come rosa tra le spine".
A rigor di termini tale indicazione mi sembra un po' vaga: il 166 è indicato non come anno di martirio di San Potito, ma come anno d'inizio della quarta persecuzione generale. Questa persecuzione viene definita come una "tempesta" ed il martirio di San Potito è collocato "durante questa tempesta". Come abbiamo visto sopra, tale "tempesta" o persecuzione è durata dal 166 al 180. Quindi l'indicazione della seconda "Passio" potrebbe applicarsi a un periodo piuttosto ampio. Non mi sembra che di questo tengano conto i Bollandisti, per i quali "la seconda vita tramanda che ciò sia avvenuto nell'anno 166" [D. Mallardo, "S. Potito...", op. cit., p.11]
Secondo me, l'interpretazione dei Bollandisti è dovuta non a una svista, ma al fatto che essi hanno altri elementi di valutazione. Hanno, infatti, potuto consultare una gran ole di documenti antichi (codici, manoscritti vari, calendari, martirologi), anche attraverso i loro confratelli Rosweid e Beatillo [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p.753, nn.1-3]. Inoltre hanno avuto tra le mani gli studi di vari autori: Baronio, Ferrario, de Vipera e Caracciolo potendo quindi valutare i motivi da costoro addotti a sostegno delle proprie tesi. E' tutto questo, forse, che dà loro sicurezza nell'indicare senza esitazioni il 166 come anno del martirio di San Potito, quando, all'inizio del loro commento critico alle "Passiones", scrivono: () [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., nota marginale al n.1].
Scrivendo di altri santi dello stesso giorno 13 gennaio (Sant'Andrea, vescovo di Treviri, e i santi 40 soldati martiri della via Labicana in Roma), i Bollandisti indicano l'anno della loro morte facendolo precedere dall'avverbio "circiter" ("circa") [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p. 766, note marginali]. Per San Potito, invece, non aggiungono "circiter"; quindi suppongono che l'anno del suo martirio sia il 166. Per tale anno propendo anche io, basandomi sull'autorità deli Bollandisti. E' questo, certo, un argomento estrinseco, ma non manca di un suo valore. Difatti gli stessi autori che escludono il 166, propendendo per il 168 (Ferrario, de Vipera, Caracciolo) si allontanano solo di due anni dall'inizio della quarta persecuzione. A mio parere, il redattore della seconda "Passio" non avrebbe fatto riferimento all'inizio della persecuzione (anno 166) si il martorio fosse avvenuto parecchi anni più tardi.
In conclusione, il martirio di San Potito, stando ai documenti storici in nostro possesso, è avvenuto certamente durante la quarta persecuzione, tra 166 e il 80, con l'imperatore Marco Aurelio Antonino. Sulla base, inoltre, dell'autorità dei Bollandisti, di grande valore critico, e di altri studiosi (Ferrario, de Vipera, Caracciolo), probabilmente può essere situato in un periodo di tempo ancora più delimitato, cioè tra gli anni 166-168.

Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

LUOGO DEL MARTIRIO

I codici della prima e della seconda redazione della "Passio Sancti Potiti" concordano nell'indicazione del luogo del martorio, seppure con lezioni differenti dovute manifestatamente gli errori degli amanuensi. Il Mallardo ritiene che il dato topografico [D. Mallardo, S. Potito..., op. cit., p.12] nella "Passio" del nostro martire è molto circostanziato perché viene collocato in un punto tra due sperdute stazioni, che altro non erano che due taverne isolate della via Herculea, che da Equo Tutico (oggi Sant'Eleuterio) conduceva a venosa. Che la collocazione del luogo del martirio tra Sentianum e Iunuanum non sia frutto di pura fantasia, è ribadito dal Mallardo allorquando dice:
"Quando l'agiografo della "Passio Sancti Potiti" colloca il martirio del suo eroe in località posta in vicinanza di due povere e sperdute mansiones che forse non erano altro che taverne isolate, anche se è uno scrittore strettamente locale, che non poteva non conoscere bene i più modesti luoghi di casa sua, mi sembra difficile che lavori ex ingenio. A servizio di ben altro si mette la pura inventiva [D. Mallardo, S. Potito, op. cit., p.24].
Ritengo opportuno prospettare criticamente le varie lezioni per definire con chiarezza e con un certo ordine il luogo del martirio di S. Potito.

Riporto i dati presenti in alcuni dei codici più importanti:

- il codice Vaticano latino Reginae Sueciae 482 termina: "E lo condussero in un luogo chiamato Apulia , nella zona che si trova fra Sentianum e Iunianum. Fu poi decollato San Potito sul fiume che si chiama Calabius";
- il codice dell'Archivio Capitolare di S. Pietro in Vaticano A2 conclude così: "Lo condussero in un luogo che si chiama Apulia, doce si dice tra Sententianum e Iunianum. E fu decollato San potito sul fiume della calabrius";
- Il codice VIII.B.3. della Bilioteca Nazionale di Napoli termina dicendo che "lo condussero ad un luogo tra Sentianum e Iunianum, che si chiama Iulia, sulla iva di un fiume Calabritici;
- il codice VIII.B.6, sempre della Biblioteca Nazionale di Napoli, riporta: "Lo condussero in una provincia che si chiama Apulea, che è tra Sentianum e Iunianum: e San Potito fu decollato sul fiume che è detto Calabium";
- il codice 207-8 della Biblioteca Regia di Bruxelles conclude la "Passio" così: "E condotto fuori dalla città fu decollato sul fiume detto Urbanus";
- il codice 91 della Biblioteca Alessandrina di Roma conclude così: "E San Potito fu decollato sul fiume che è detto Calabrum";
- la prima vita degli Acta Sanctorum di San Potito ha la stessa lezione del manoscritto M. Velseri: "Lo condussero in Apolia, in un luogoche si dice Milianus, tra Sentianum e Mulianum. San Potito fu decollato sul fiume che è detto Banus";
- La seconda vita degli Acta sanctotum termina così: " Lo condussero ad un luogo tra Sentianum e Iuntianum, che si chiama Iulia, sulla riva del fiume dal nome Calabritici".

Questo prospetto ci dà l'opportunità di concludere che quattro sono i dati topografici di cui disponiamo; la regione, le due stazioni (o locande o mansiones) che racchiudono il luogo del martirio e il fiume presso cui San Potito venne martirizzato.
La regione del martirio è l'Apulia. Il Capriglione sostiene che la lezione esatta è Apulia, poiché è accreditata dai codici più antichi ed è di gran lunga la più numerosa rispetto alla lezione Iulia che si riscontra in codici più recenti e per giunta contenenti la seconda redazione della "Passio Sancti Potiti"[F. Capriglione, la Patria..., op.cit., pp. 63 s]. Il Mallardo, d'altro canto, osserva che il dato tipografico dell'Apulia, chiaro, non è il solo. Da solo avrebbe forse avuto un valore relativi [D. Mallardo, S. Potito..., op. cit., p.23].
Le stazioni o mansiones tra cui è avvenuto il martirio sono "Sentianum" e " Iunianum". si tratta di due stazioni della via Herculea o Herculia, detta così dal soprannome Erculeo attribuito all'imperatore Massimiano,che collegava Aequuum Tuticum (masseria di Sant'Eleuterio presso Ariano Irpino) con Venosa e poi proseguiva con Potenza, Grumeto e si congiungeva con la strada per Reggio Calabria.
Secondo l'Itinerarium Antonini [E' un itinerario scritto che contiene un elenco di stazioni e di centri stradali con le relative distanze, attribuito all'inizio del III secolo dopo Cristo e precisamente all'epoca dell'imperatore Caracalla - L. Bosio, La tabula Peutingeriana. Una descrizione pittorica del mondo antico, Rimini 1983, p.125] il percorso da Aequuum Tuticum a Venosa poteva volgersi su due direzioni: una, più corta, di 64 Km, per le "mansiones" di Ad Matrem Magnam [La mansio d Matrem Magnam era situata presso il santuario della Mater Magna di Grottaminarda (AV) - G. Radke, Viae publiae Romanae, traduzione di G. Sigmondi, Bologna 1981, p. 156] e in Honoratianum; l'altra, un poco più lunga, di 69 Km, per le "mansiones" di Sentianum e Balejanum.
Dal Delehaye sappiamo già quanto sia importante il dato topografico per accertare l'esistenza e il martirio di un santo [S.Boesch-Gajano (edd.), Agiografia Altomedievale, Bologna 1976, p. 64]. Lo studio dei toponimi del luogo del martirio di S. Potito ha interessato diversi autori, quali il Mallardo, il Mostardi e il Capriglione. Per avere un'idea più chiara della questione, ritengo opportuno riportare la rappresentazione grafica che il C.I.L. dà del tracciato stradale della via Herculia [Corpus Inscriptionum Latinarum, op. cit., IX, pag.599]. cartina stradale
Sentianum era a 33 "milia passum" (circa 49 Km) da equo Tutico e a 36 "milia passum" (circa 53 Km) da Venosa, non lontano dal Calabius, presso cui avvenne il martirio di san Potito. Dunque la prima "mansio" [In questa stazione, come in tante altre di cui erano disseminate con una certa regolarità le strade romane, il viaggiatore poteva trovare vitto e alloggio durante il suo cammino] confinante con il luogo del martirio è Sentianum. Ma dov'era collocata Sentianum? E' difficile fissare il punto esatto. Il Lanzoni [F. Lanzoni, Le diocesi d'Italia...,op. cit., pp.659 s.] pone Sentianum presso Aeca (Troia - FG). Il Mallardo , invece, ipotizza che Sentianum deve essere situata presso Aquilonia (AV), o meglio presso Bisaccia (AV) o Sauri [D. Mallardo, S. Potito..., op.cit. p.24]. Il Rosario , invece, pone il "Castrum Sentianum" tra Bovino e Ascoli, e precisamente tra Valle Traversa e Piano di Castro [P. Rosario, Dall' Ofanto..., op. cit.,I, Ascoli Satriano 1898, p.361].
La seconda "mansio" della Via Herculea confinante con il luogo del martirio è Iunianum. dalle varianti dei codici la lezione più accreditata risulta "Iunianum", ma - secondo il Mallardo - la forma corrotta con cui è pervenuta fino a noi ci impedisce di trarne il profitto che si potrebbe e quindi Iunianum sarebbe una probabile corruzione di Baleianum dell'itinerario di Antonino, oppure equivarrebbe anche al Velianum della Passione dei dodici fratelli [D. Mallardo, S. Potito..., op. cit. 23]. Per il Mostardi, invece, Baleianum corrisponderebbe ad Alvano, vicino ad Andretta (AV) [ F. Mostardi, S. Potito ragazzo martire, Venezia 1969, p.41].
A proposito del luogo del martirio , è interessante notare come Gabriele grasso, nella sua memoria, "Il pauer aquae Daunus" di Orazio, identifica il Milianus degli Acta sanctorum della "Passio Sancti Potiti" con la masseria Migliano, situata sulla riva sinistra del corso superiore del Carapelle [G. Grasso, "Il pauper Daunus", in Rivista di Filologia e d'Istruzione classica, II, Torino 1896 (XXIV della Serie intera), fasc.2°. tale memoria è riportata integralmente in P. Rosario , Dall'Ofanto...,op. cit.,I, p.216 ss.]. Per di più si aggiunge anche che la prima "Vita di S. Potiti Martyris" edita dai Bollandisti ha la seguente forma: "Tunc duxerunt eum in Apolia, in loco qui dicitur Milianus, inter Sentianum et Mulianum [Acta sanctorum Ianuarii, op. cit., p.757, n. 23]. Effettivamente in tutte le fonti si hanno quattro elementi topografici : la regione, le due stazioni e il fiume. Invece nella prima "Vita S. Potiti Martyris" degli Acta Sanctorum c'è un quinto elemento topografico che meglio specifica il luogo del martirio: in Puglia, tra Sentianum e Mulianum, nel luogo detto Milianus presso il fiume Calabius.
Il Rosweid, che inviò ai Bollandisti una copia della "Passio Sancti Potiti" tratta dal manoscritto dal M.Velseri, dice che questa è la lezione presente nel suddetto manoscritto. A tal proposito il Capriglione afferma che questa versione può confermare la corruzione di Iunianum o Baleianum in Mulianum o Milianum per assimilazione con Milianus, oppure può indurre a scartare ogni altra versione o ricostruire per tenere unicamente la seguente: "Lo condussero in Apulia, in un luogo detto Milianus, tra Sentianum e Milianus. in tal caso il luogo del martirio di S. Potito sarebbe la località di Migliano, tra lo stesso Migliano e la stazione di Sentianum, sul fiunm Calaggio,. La questione rimane tuttora aperta.
Il fiume presso cui San Potito fu decollato è il Calaggio. La lezione più accreditata e più antica sembra essere Calabius, l'odierno Calaggio, che nel suo corso prende il nome di Carapelle. Il Calaggio nasce tra Trevico (AV) e il monte Calaggio (alto m.747), ricevegli affluenti nel suo corso attraverso i comuni di Bisaccia, Anzano di Puglia, Rocchetta S. Antonio, Deliceto, Ascoli Satriano e sfocia nel golfo di Manfredonia.
L'altra lezione che chiama il fiume Banus dal Mallardo è ritenuta corruzione di Calabius, ma lo stesso storico ascolano Pasquale Rosario nella sua storia di Ascoli Satriano riporta in appendice una memoria di Gabriele Grasso, di Ariano Irpino, condividendola in pieno [P. Rosario, Dall'Ofanto..., op. cit., pp.213-238].
Eccone il testo principale: "...quando troviamo negli atti di S. Potito, martirizzato ai tempi di Antonino Pio, 'Tum duxerunt eum (S.Potito) in Apoliam in loco, qui dicitur Milianus, inter Sentianum et Mulianum: decollatus autem S. Potitus super flumen, quod dicitur Banus", chi, dopo aver studiato il Corso della Via Erculea con la Stazione Sentianum, chi, dopo aver identificato Milianus con la masseria detta Migliano sulla riva sinistra del corso superiore del Carapelle, non si sentirà indotto a credere che la forma Banus, corrotta non per ragioni linguistiche, ma per incuria degli amanuensi si debba ricondurre fino al 'pauper aquae Daunus' di Orazio?... L'enorme differenza paleografica che si riscontra nelle indicazioni dei martirologi, nei quali da Banus si passa a Calabius, più che ingenerare dubbio e incertezza, è prova non trascurabile del coesistere ancora del vecchio nome 'Daunus' più o meno alterato, accanto ai nomi nuovi, che già erano a buon punto, per scalzare quell'altro interamente" [P. Rosario, Dall'Ofanto ..., op. cit. pp.223 s.].
Comunque, sia il 'Daunus' oraziano(in alcun codici alterato in "Banus") sia il "Calabius" si riferiscono allo stesso fiume che all'inizio del suo corso è detto Calaggio e prosegue nella Puglia con la denominazione Carapelle. Ma dov'è situato con precisione il luogo del martirio di san Potito? Questo è un problema di difficile soluzione, dal momento che sotto il ducato di Sicardo(818-839) il corpo di san Potito dal luogo del suo martirio fu traslato a Benevento, nella chiesa di S. Maria Madre di Dio [Codice miscellaneo IX.C.33 della Biblioteca nazionale di Napoli del secolo XVII], detta ora di santa Sofia. Successivamente le reliquie del martire Potito subiranno varie traslazioni. Per il momento è sufficiente questo elemento storico per rendersi conto del perché si è perduta l'esatta ubicazione del luogo del martirio di san Potito.
Comunque, circostanziato il dato del martirio - che è una delle due coordinate agiografiche di cui parla il Delehaye - della "Passio Sancti Potiti", giova a questo punto mettere in risalto il lavoro compiuto dal Mallardo, secondo cui il martire Potito appartiene all'Apulia [D. Mallardo, Il Calendario Marmoreo di Napoli, Roma 1947, p. 89].
Ora, l'unico luogo della Puglia bagnato dal fiume Carapelle che venera S. Potito e rivendica il luogo del suo martirio è Ascoli Satriano, in provincia di Foggia e a pochi chilometri dal confine con la Basilicata e la Campania, che conservano insigni tracce del culto verso San Potito. Quindi resta il vanto indiscutibile che è Ascoli Satriano il luogo nel quale o presso il quale si svolsero la vita e il martirio di San Potito. Tesi, questa, sostenuta peraltro anche dall'opuscolo 'Ufficio, Messa, Novena Liturgica in onore di S. Potito':
"Quale altra spiegazione storica, se non quella della realizzazione del martirio, come lo sostiene la tradizione orale, poteva avere l'intitolazione a S. Potito, in agro di Ascoli Satriano, di una località vicina al torrente Carapelle (Mufite), confinante con Valle Traversa, la Mezzana e Piano d'Amendola e tagliata dalla strada di bonifica, che parte da Ponte Parrozzo e attraversa quella sempre d bonifica, dalla provinciale Foggia-Ascoli alla cantoniera, pur proseguendo per Palazzo d'Ascoli, Catenaccio e Castelluccio dei Sauri?"[ufficio, Messa, Novena Liturgica in onore di S. Potito martire, S. Agata di Puglia 1968, pp.8 s. E' noto a tutti che l'anonimo autore di questo testo fu Sua Ecc.za Mons. Mario Di Lieto, Vescovo di Ascoli Satriano e Cerignola, il quale per modestia non volle far comparire il suo nome].
Da parte suo il Rosario nei suoi "Appunti per San Potito" sostiene che nel luogo del martirio del nostro santo, detto "Torre" o "Cappella" o "Posta di san Potito, si possono osservare ruderi di una chiesa cristiana e di un tempio pagano con l'ara sacrificale, la pila della acque lustrali, bassorilievi, suppellettili o doni votivi [P. Rosario, Appunti per S. Potito, p.1. La copia dattiloscritta da me consultata si trova nell'Archivio della Curia vescovile di Ascoli Satriano]. Solo gli scavi archeologici potranno mettere in luce ciò che il tempo e l'incuria degli uomini hanno tenuto nascosto. Non è fuori luogo menzionare che in questo sito pone la tradizione orale il luogo del martirio di San Potito. Fino ad alcuni anni fa, c'era una cappella dedicata a S. Potito, ove la gente, soprattutto il giorno del martirio, si raccoglieva in preghiera.
Comunque, in base a tutti gli altri elementi sopra presentati, è legittimo affermare che il dato topografico e il dato cultuale coincidono nel sostenere che il luogo del martirio di San Potito si trovi in prossimità di Ascoli Satriano.

L'opera Geographica di Guido ci dia un nuovo elemento che conferma la mia tesi, poiché egli, nel suo lavoro di compilatore, riporta documenti storico-geografici più antichi. Allorquando Guido tratta delle città collocate sulle vie pubbliche romane dell'Italia meridionale, tra "Venusium" e "Aquilonia" inserisce "SERICA" con l'aggiunta "quae nunc Asculus" (ora ASCOLI) [Ravennatis Anonymi Cosmogtaphia et Guidonis Geographica, ed. M. Pinder - C. Parthey, Berolini 1860, p. 486,n. 48]

Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

Le testimonianze sul culto in onore di San Potito attestano chiaramente che il centro della sua irradiazione è stato l'Apulia, proprio lì dove la "Passio Sancti Potiti" pone il martirio. Dalla Puglia il culto si diffuse, soprattutto a partire dal sec. IV, a Napoli, in Campania, in Emilia Romagna, in Basilicata e in varie altre parti anche fuori d'Italia.
la città della Puglia bagnata dalle acque del fiume Calaggio-Carapelle che venera il martire Potito è ASCOLI SATRIANO, in provincia di Foggia. Sappiamo ben poco della storia dell'antica Ausculum [Meluta D. Marin, Daunia Antica, Foggia 1970, p. 131. La Mari riferisce che il nome della suddetta città appare negli scrittori greci sotto le forme di "ASCOLON" e "ASCALAION", mentre presso i latini si riscontra per la città AUSCULUM, per gli abitanti Asculani, per il territorio 'ager Asculinus'. In un'iscrizione del Corpus Inscriptionum Latinarum. IX, al n. 665 si riscontra CIVIT[AS] AUSCUL[ANORUM]. Il nome ci è noto inoltre dalle monete che portano la leggenda "AYSCLA", "AYSCLIN"]. La città viene ricordata nel 279 a. C. durante il conflitto tra Pirro e i Romani.
Ai tempi dell'Impero Romano il vasto territorio di Ausculum confinava con Trevicum (Trevico - AV), Vibinum (Bovino - FG), Aecae (Troia - FG), Arpi (vicino Foggia), Herdonia (Ordona - FG), Canusium (Canosa - BT) e Venusia (Venosa - RZ) [Cimaliae, Antiquitates venusinae tribus explicatae. Asculanensium antiquitates et Dauniae Apuliaeque Veteris Geographia, Neapoli MDCCLVII].
Inoltre il territorio di Ausculum era attraversato dalle grandi vie romane, cioè l'Appia, la Traiana, l'Herdonitana e l'Herculia.Quest'ultima strada è stata già ricordata a proposito del luogo del martirio di San Potito.
L'imperatore Traiano con la nuova sistemazione stradale della Daunia arrecò un immenso beneficio al territorio di Ausculum, trovandosi in prossimità della rete stradale che congiungeva Roma all'Oriente, ed avendo nel suo seno, come la vicina Venusia, parecchi nuclei israelitici, ebbe modo di accogliere ben presto il Cristianesimo [P.Rosario, "La Diocesi di Ascoli Satriano", in Vita Nostra. Atti delle Diocesi di Ascoli Satriano e Cerignola, Ii (1954), p.9].
Infatti il cristiano Potito di Serdica (Ausculum) era stato decapitato sul fiume Calaggio-Carapelle, ove poi fu seppellito e venerato come santo martire dalle piccola comunità cristiana locale. Così Potito nel sec.II d.C. divenne il primo santo storicamente attestato e venerato nella Daunia [P.Mele, Ascoli Satriano, Foggia 1988, p. 7].
In seguito, soprattutto a partire dal secolo IV,le comonità cristiane locali si incrementarono e ricevettero un'organizzazione stabile e definitiva, allora Ausculum venne aggregata alle dipendenze del vescovo di Herdonia [F. Capriglione - G. d'Arcangelo, Il Medioevo. Tracce Documenti Testimonianze, Foggia 1989, p.14. (Nota: l'esistenza della diocesi di Herdonia è documentata dalla firma apposta il 1° marza 499 dal vescovo Saturnino agli atti del Concilio Romano di papa Simmaco)].
Dopo il 313 il culto dei cristiani verso il martire si intensificò a causa della libertà di religione di cui venne a godere la chiesa. Si ebbe allora una maggiore solennità nella celebrazione dell'anniversario del martirio di San Potito e cominciarono a radunarsi attorno alla tomba del martire masse numerose di fedeli provenienti anche da località lontane. Ed è proprio a partire dal secolo IV che le chiese cristiane legate da rapporti di amicizia cominciarono a scambiarsi gli anniversari dei martiri, il cui culto perdeva sempre più il carattere locale per diventare universale.
In seguito, tra la fine del secolo IV e l'inizio del secolo V, il martire Potito venne conosciuto e venerato dalla chiesa di Napoli, il cui vescovo, Severo, eresse un monastero intestato al nostro santo [D. Mallardo, Storia della Chiesa di Napoli,Napoli 1943, pp. 1 ss. (Nota: Secondo il Mallardo il testo storico più antico che riporta il culto a San Potito è il Liber Pontificalis Ecclesiae Neapolitanae, ove è scritto che il vescovo Severo, che governò la Chiesa di Napoli dal 363 al 410, fece costruire a Napoli un monastero in onore di San Potito martire].
Tale notizia è presente in tre codici:
- il codice Vaticano Latino 5007 della Beblioteca Apostolica, in caratteri unciali, della metà del secolo IVX, cha ai fogli 1-100 contiene il Liber Pontificalis Ecclesiae Neapolitanae. Al foglio 10, nella biografia del vescoco Severo, si legge:"...et fecit mon.sti Martini et sci Potiti marty" [D.Mallardo, "San Potito...", op. cit., p.32]. Questa notizia appare aggiunta in un secondo momento in fondo alla pagina, anch'essa però in unciale. per questo motivo i Bollandisti ritengono che potrebbe essere una interpolazione, perché la fondazione a quest'epoca di un monastero di San Martino (morto nel 397) è un avvenimento che avrebbe bisogno di prove [H.Delehaye, "Hagiographie Neapolitanae, Les martyrs e les saint éveques", in Analecta Bollandiana, LIX (1941) 17];
- il codice Laurenziano 604 della Biblioteca Nazionale di Firenze, contenente il Catalogo Bianchiniano, che è un compendio del Liber Pontigficalis Ecclesiae Neapolitanae redatto agli inizi del secolo X, dice:"...et fec. sci Martini et sci Potiti monas". [D.Mallardo, "San Potito...", op. cit., p.32];
- il codice Corsiniano 777, della Biblioteca Nazionale di Firenze, del secolo XII-XIII, che attinge al Liber pontificalis Ecclesiae Neapolitanae, riporta quanto segue:"... et fecit duo monasteria Martini Christi Confessoris et sancti Potiti martyris" [D.Mallardo, "San Potito..."].

In sintesi, possiamo ritenere che i tre codici suddetti riportano sostanzialmente la stessa notizia storica: il vescovo Severo fece costruire i monasteri di San Martino (morto nel 397) e di San Potito martire.
Gli stessi Bollandisti, nel commento agli atti "De S.Potito martyre" [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p.32], trasmettono la notizia secondo cui a Napoli dal vescovo Severo fu dedicato a San Potito un tempio e un monastero. Questa notizia è presente nell' ottava lezione dell' Ufficio che si recitava in detto monastero in onore di San Potito: "[Il Vescovo Sulpicio Severo] fece due monasteri, uno del Vescovo e Confessore Martino e l'altro del martire Potito". Il Mallardo sostiene che nulla di inverosimile c'è nell'erezione di un monastero nei primi del secolo V, a Napoli, da parte del vescovo Sulpicio Severo. Infatti la seconda metà del secolo IV è il tempo in cui si diffonde il monachesimo in Italia, specialmente in Campania e nella Sicilia. [D. Mallardo, "S. Potito...", op. cit., p. 32]. Il Mallardo stesso, trattando dell'amicizia di Paolino di Nola con il vescovo di Napoli Sulpicio Severo, autore della "Vita Martini", fa notare che Paolino diffuse l'ideale e la vita monastica non solo a Nola, ma anche a Roma [Ibidem, p.33]. Tale notizia accredita maggiormente l'erezione da parte di Sulpicio Severo di un monastero in onore si San Martino e quindi la notizia, ad essa collegata, di un monastero dedicato a San Potito.
Se rimane impossibile fissare la data esatta della fondazione del monastero di San Potito a Napoli, non si è molto lontani dalla verità quando si afferma che essa risale agli ultimi anni del secolo IV o ai primissimi del secolo V. Si tratta evidentemente di uno dei primi monasteri sorti in Italia proprio nel periodo in cui la Chiesa, dopo l'era dei martiri, poteva professare liberamente la fede cristiana.
E' dunque storicamente accertato che Sulpicio Severo eresse a Napoli un monastero dedicato a San Potito nel luogo oggi denominato "Largo proprio di Avellino" [S. Fargaglio, Edifici monumentali annessi alle principali caserme dell'Arma dei carabinieri di Napoli, Napoli 1950, p. 89. (Nota: l'autore afferma che il vescovo Severo accolse in questo monastero le monache basiliane)]. Il monastero, all'inizio del sec. VII, cambiò la regola di San Basilio per quella di S. Benedetto, e rimase in quel sito fino alla fine del secolo XVI, mantenendo sempre vivo il culto in onore di San Potito. Difatti nel 1552 l'abbadessa Maria di S. Felice commissionò l'Ufficio di San Potito. Nel 1615 le monache, con l'autorizzazione del papa Paolo V, vendettero al principe di Avellino, don Camillo Caracciolo, il loro monastero per 13.000 ducati e comperarono sulla Costigliola un deliziosissimo palazzo con giardino e lo adibirono a convento. Successivamente vi costruirono il monastero e, più tardi, anche la chiesa, intitolati a San Potito. Infine, nel 1809 le monache benedettine furono espulse ed il convento di San Potito fu adattato a caserma di fanteria, mentre la chiesa fu abbandonata fino a quando Francesco I di Borbone, il 27 marzo 1827, ne concesse l'uso alla Reale Arciconfraternita degli Ufficiali dei Banchi, fondata nel 1645 e tuttora esistente, che la custodisce con cura e devozione [Ibidem, p.90]. Attualmente l'annesso ex-monasteroè una caserma di carabinieri intitolata a "Salvo D'Acquisto".

Il culto in onore di San Potito è testimoniato nel sec. VIII anche in Emilia Romagna, nella località ora detta di "S. Potito - Lugo di Romagna". In riferimento a questa località, da uno studio del Lucchesi ricaviamo quanto segue:

"...a proposito di S. Potito, il Rossini riporta i testi anteriori alla polemica Faenza-Ravenna riguardanti questa località, fino ad una carta del 767 (pubblicata dal Muratori, Antiquitates Italicae Mesi Aevi, III, p. 889) e ad un' iscrizione romana che vi si conserva (G. Rossini, Le antiche iscrizioni romane di Faenza e dei Faventini, Faenza 1938, p. 97), ..." [G. Lucchesi, "Ricerche agiografiche e liturgiche", in Studi Romagnoli, VIII (1957), p. 456].

Questa denominazione storica della diffusione del culto di San Potito nel secolo VIII nella Romagna attesta che il nostro martire è conosciuto e venerato in un luogo lontano dal dato topografico del martirio.

Tracce di devozione a San Potito riscontriamo in documenti riguardanti il ducato di Benevento. Nell'anno 709 appare per la prima volta una località denominata "ad aquam sancti Petiti". Infatti il duca di Benevento Romualdo II (706-731), con atto del notaio Annume, concede a Teodorico, abate beneventano di San Pietro, alcuni servi e coloni nella località "ad aquam sancti Petiti" [A. Di Meo, Annali critici diplomatici del regno di Napoli, Napoli 1796, ann. 709, 2]. Il Mallardo ipotizza che, se la località "ad aquam sancti Petiti" prende nome dal martire dell'Apulia, abbiamo una prova della diffusione del suo culto intorno ai primi anni del secolo VIII anche nel ducato di Benevento [D. Mallardo, "San Potito...", op. cit., pp. 35 s.].
Del culto di San Potito ci dà altra notizia una cronaca monastica, il Chronicon Vulturnense, che riferisce per l'anno 839 di una sentenza del principe Sicardo in favore del monastero di Santa Maria in Lagosano, il quale aveva una causa col vescovo di Benevento per il possesso di una chiesa di San Felice. I difensori del monastero dicono nel loro esposto: "Il vescovo Giovanni riconobbe la bontà del prete Guetichi e così gli diede in compenso proprio le chiese di San Nicandro, Sant'Angelo e San Potito, le quali sono parrocchie già appartenenti a Quintodecimo, ed ancora oggi pare che vi appartengano" [Chronicon Vulturnense, I, V. Federici ed., Roma 1925, p. 297].
Il culto di San Potito nella città di Benevento si sviluppò probabilmente al tempo del duca Sicardo (818-839), quando vi furono portate le reliquie del martire [Cfr. uno dei fascicoli del Codice miscellaneo IX.C.33 del secolo XVI-XVII, della Biblioteca Nazionale di Napoli, in D. Mallardo, "S. Potito...", op, cit., pp. 26 s.]. Queste reliquie furono poi rinvenute nell'anno 1119 dall'arcivescovo Landolfo, il quale "mostrò in pubblico i corpi di S. Marciano, S. Doro, S. Potito, S. Prospero, S. Felice, S. Cervolo e S. Stefano, i quali da lunghissimo tempo in non degni sepolcri giacevano" [G. Del Re, Cronisti e Scrittori sincronici napoletani, Napoli 1845, p. 178].
Da due pergamene dell'abbazia di Montevergine, risalenti rispettivamente al 1101 e al 1472, è testimoniato l'esistenza in Benevento della chiesa di San Potito. Le riportiamo integralmente:

"1101, ottobre. Ind. X. Pasquale (II) Pp. a.3. Benevento
Giovanni, chier. e not. di Avellino.
Sottoscritto da Drogo e Ademaro.
Pandolfo, f. del q. Ademaro, vende a Dauferio, f. del q. Dauferio, due case, di cui una di fabbrica e l'altra di legno, con terra "vacua", site dentro la città nuova di Benevento, vicino alla chiesa di S.Tecla e vicino alla Piazza pubblica, per dove si va alla chiesa di S. Potito, per il prezzo di 40 denari (XXVI, 24)" [G. Mongelli, Regesto delle pergamene dellAbbazia di Montevergine, Pubblicazioni Archivi di Stato, I, Roma 1956, p. 46, n. 95];

"1472, dicembre 11, Ind. VI. - Sisto Pp. a.2. Benevento, monastero di S. Giacomo.
Vito Mauriello, canonico di Benevento, pubb. not. apostolico. Bartolomeo Gagliardo confessa di tenere, a titolo di permuta, dal monastero di S. Giacomo de Mascambronibus di Benevento una casa in Benevento, nella stessa parrocchia di S. Giacomo, con facoltà di poterla affrancare, entro un dato tempo non ancora decorso, con beni dal reddito annuo di 3 tarì e 15 grana; ora, volendo appunto affrancare quella casa, egli si accorda con Giacomo Jencarella, monaco di M.V. e priore di S. Giacomo, e quello si impegna a corrispondere 3 tarì e 15 grana al monastero nella festa di S. Giacomo, ipotecando quel censo su una casa in Benevento, nella parrocchia di S. Potito (XXV, 20)" [G. Mongelli, Regesto delle pergamene dell'Abbazia di Montevergine, Pubblicazioni Archivi di Stato, I, Roma 1958, p. 145, n.4372].

Anche ad Ima, frazione del comune di Lauro (Avellino) e diocesi di Nola, c'è una chiesa parrocchiale intitolata a San Potito. Questa chiesa è menzionata in una pergamena dell' abbazia di Montevergine, nella quale si legge:

"(1038), febbraio. Ind. VI. - Guaimaro (IV) a. 20, Giovanni (III) a. 1.
Bisanzio, chier. e not. di Lauro.
Mari, f. del q. di Stefano, di Ima, territorio di Lauro ("de loco Ima lauritanae finibus"), riceve a censo da Mari, presb. custode e rettore della chiesa di S.Potito, costruita nel suddetto luogo di "Yma", tre pezzi di terra appartenenti a questa chiesa, siti vicino alla medesima, con obbligo do lavorarli e corrispondere a quella chiesa la metà dei frutti (XLIX, 78)" [G. Mongelli, Regesto delle pergamene dell'Abbazia di Montevergine, Pubblicazioni Archivi di Stato, I, Roma 1958, p. 31 s, n.41].

Il culto a San Potito è vivo anche nella città di Capua. Infatti Michele Monaco afferma che nel "Breviario Capuano" l'Ufficio dell'Ottava dell'Epifania conteneva la quinta e la sesta lettura di San Potito [Acta Sanctorum Ianuarii, op. cit., p. 758]. Inoltre un calendario del Monastero delle suore di S. Giovanni di Capua [Ibidem, p.753, n.1]e due Calendari Capuani dei secoli XII e XIII [Ufficio, Messa, Novena Liturgica in onore di S. Potito M., op. cit., 1968, p. 15], attestano l'esistenza di un culto in onore di San Potito.

Infine, il testo liturgico più antico che stabilisce la data della festa del nostro martire è il famoso

Riassumiamo brevemente gli elementi che attestano la diffusione del culto in onore di San Potito attraverso i secoli in Italia, specialmente nel meridione:
- in Napoli, monastero di San Potito (fine secolo IV) - inizio secolo V) e Calendario marmoreo (secolo IX);
- località San Potito presso Lugo-Ravenna (secolo VIII);
- nel ducati di Benevento, località "AD QUAM SANCTI PETITI" e chiesa di San Potito, parrocchia appartenente a Quintodecimo, oggi Mirabella Eclano (AV) )secolo IX);
- in Benevento, traslazione delle reliquie del martire (secolo IX), loro ritrovamento (secolo XII), e chiesa di San Potito (secolo XII);
- chiesa di San Potito a Ima di Lauro (AV) (secolo XI);
- culto vivo di San Potito a Capua (secolo XI).

Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

1 - LUOGO D'ORIGINE
Qualche ipercritico ritiene che la "Passio Sancti Potiti" sia unicamente frutto di fantasia, priva quindi di fondamento storico, perché tardiva è l'epoca della sua composizione letteraria e stravaganti sono giudicati i dati topografici e cronologici. L'applicazione, invece, delle coordinate agiografiche (elemento topografico ed elemento cronologico) della Scuola critica del Delehaye alla "Passio" induce a positivi e soddisfacenti risultati proprio a proposito degli elementi storico-geografici della vita e del martirio di San Potito. Il primo elemento topografico fondamentale che esaminiamo è il luogo d'origine. I codici della prima fonte della "Passio" affermano con precisione che Potito nacque e visse la sua breve esistenza terrena nella città di Serdica, Sardica o Serditia. Presentiamo ora un quadro dei codici più importanti per appurare criticamente le varianti relative al luogo d'origine del nostro martire:

- il codice dell'Archivio Capitolare di San Pietro in Vaticano A.2, del secolo X-XI, legge"...in civitate Serdica";
- il codice VIII.B.6 della Biblioteca azionale di Napoli, del secolo XI, sostiene che "...sotto l'imperatore Antonino ed il luogotenente Gelasio, accadde che San Potito, mentre da bambino si trovava a Serdica...";
- il codice 91 della Biblioteca Alessandrina di Roma, copia di un manoscritto longobardo del monastero di Casa Nova del cardinale Borromini, riporta: "...sotto l'imperatore Antonino ed il luogotenente Gelasio, accadde che San Potito, mentre da bambino si trovava nella città di Sardica...";
- il codice 94 della Biblioteca Alessandrina di Roma, del secolo XVI-XVII, afferma che "...al tempo dell'imperatore Antonino c'era nella città di Sardica un fanciullo cristianissimo di nome Potito, in cui fin dall'infanzia abitava lo Spirito del Signore";
- il codice H.3 della Biblioteca Vallicelliana di Roma, del secolo XVI-XVII, attesta che San Potito visse nella città di Sardica;
- gli Acta Sanctorum del secolo XVII, all'inizio della "Passio", alla prima redazione, attestano "...avvenne, in quei giorni, che San Potito, mentre nella sua infanzia si trovava nella città di Sardica, lo Spirito del Signore abitava su di lui".

Dal confronto dei codici riportati, emerge che la lezione più probabile è Serdica o Sardica. Ma, dov'è questa città?

A. Sardegna

Alcuni scrittori nel termine Sardica, vorrebbero ravvisare la Sardegna. S. Potito diventa sardo solo a partire dal 1580ad opera del sardo Giovanni Francesco Fara che, nel suo "De rebus Sardois", poiché il martire era venerato a Cagliari [F. Capriglione, La Patria d'origine del martire Potito, Ascoli Satriano 1978, p.85], avanzò per primo l'ipotesi della nascita di San Potito in Sardegna. Il Baronio asserisce che Potito era di nazionalità sarda e che fu martirizzato pure in Sardegna [Acta Sanctorum Ianuarii, p. 753, n.6]. Dopo il Baronio, una serie di scrittori, come il Ferrario, il Caracciolo, il de Viera, ribadiscono che Potito è nato a Cagliari, in Sardegna. Francesco Franzoni, critico troppo frettoloso, si contraddice in quanto, prima nega che San Potito sia dell'Apulia [F.Lanzoni, Le diocesi d'Italia dalle origini al principio del secolo VII, Faenza 1927, I, p.268 - Nota di Mottola: Qui il Lanzoni parla di una colonia "apulensis", per cui, fa originare Potito nella Dacia. tale colonia è sconosciuta a tutta la tradizione manoscritta e il Lanzoni l'ha desunta dal Rosweid negli Acta sanctorum Ianuarii], poi nega che sia sardo [F. Lanzoni, ibidem, II, pp. 659 s.] e, infine, negli Indici [F.Lanzoni, Indici, p. 1120] aggiunge al nome Potito la nota topografica: Sardegna. Nota giustamente il Mallardo [D. Mallardo, S.Potito...,, p.18] che questa è un'ipotesi assolutamente gratuita. Infatti il Lanzoni ha preso di sana pianta dal Rosweid - "Sard(inia)" da "Sard(ica)"-, ma nessun codice presenta l'abbreviazione "Sard."; tutti hanno "Sardica" o "Serdica" o "Sertica" per esteso.

Allora la nazionalità sarda di San Potito spunta soltanto alla fine del 1500 e trae la sua origine dal culto tributato nell'isola al santo a dalla presenza di qualche sua reliquia a Cagliari o a Pula in diocesi di Cagliari.

B. Sardica della Tracia (l'odierna Sofia in Bulgaria)

La seconda redazione della "Passio" riferisce che il martire è "cittadino d'oriente" e l'Ufficio dice semplicemente "nato in Oriente" [Acta Sanctorum Ianuarii, p.758, n.4 e p. 760,n. 14]. Il Caracciolo, che aveva a sua disposizione la ricca biblioteca del monastero teatino dei SS. Apostoli a Napoli, agli inizi del 1600 compose gli atti di san Potito utilizzando tre codici manoscritti ed altrettanto antichi lezionari. Non specifica l'età dei codici, ma aggiunge che gli atti mostrano chiaramente che la patria di san Potito fu l'Oriente o, come suggerisce uno di quei tre codici, in Tracia [D. Mallardo, S. Potito..., p.14].
Il vescovo Paolo Regio, accogliendo l'origine Orientale del martire, scrive"...nacque...nelle parti orientali, la cui patria narrasi essere stata la città di Sardica" [F. Capriglione, La patria d'origine... p.85]. da ciò, nel suo "Sanctuarium Capuanum", Michele Monaco ricava che Potito è asiatico della città di Sardica. Flamini lo dice di Sardi, capoluogo della Lidia. Rosweid parla di Sardica della dacia [Acta sanctorum Ianuarii, p.753, n.6]. Tutti costoro, però, incontrano notevoli difficoltà nell'ubicare le altre località menzionate nella "Passio Sancti Potiti".
Il Capriglione sostiene che l'identificazione della Sardica della "Passio" con la Sardica della Tracia dipende dal fatto che il redattore della "Passio", trovandosi davanti ad antichissimi documenti con un toponimo sconosciuto e conoscendo solo la celebre città della Tracia (sede di concilii), identifica con questa città della "Passio Sancti Potiti". Questa erronea impostazione geografica della patria d'origine ha poi costretto gli agiografi a inventare il volo di Potito dalla Tracia nell'Epiro, la chiamata di Potito a Roma da parte dell'imperatore per ottenere l'esorcismo di sua figlia e la richiesta del mertire di morire in Puglia. Infatti si trattava di spiegare come mai un ragazzo martire, nato in Tracia, morisse in Puglia [F. Capriglione, La patria..., p.90].

C. Località dell'Apulia

Lo scrittore ascolano Pasquale Rosario, da una lapide romana, vorrebbe dedurre che San Potito sia appartenuto alla "gens Publilia" e che abbia avuto per sorella Eria Teodora, sposata nella famiglia Elia. per di più, sempre secondo il Rosario, un titolo marmoreo, scoperto a Cornito presso Ascoli Satriano parlerebbe della famiglia Elia e condurrebbe alla scoperta del paese natio del santo martire Potito [P. Rosario, Appunti per S. Potito (dattiloscritto), p.5. La copia consultata dal Mottola si trova presso la Curia Vescovile di Ascoli Satriano].
Il Mallardo sostiene che le opinioni del Rosario sono semplicistiche ed insieme fantasiose. La lapide, ritrovata a Cornito o Corleto, non ha nulla a che vedere con la famiglia Elia, il cui nome non vi compare affatto [Mallardo, S. Potito..., p.19 (nota di Mottola: " La lapide contestata è ora sita in Ascoli Satriano sotto l'arco dell'orologio)].
In realtà nella Galleria Lapidaria nel Museo Vaticano si conserva un sarcofago romano, alla cui sinistra in un clipeo sorretto da due genii è scolpita una donna con un volume in mano, alla destra un ragazzo con la tunica laticlavia e un volume, e reca l'iscrizione nella quale la madre tramanda lo strazio del suo animo per la morte dei suoi figli: " Vettio Publilio Potito, illustre ragazzo di 13 anni e 55 giorni, ed Eria Elia Teodora, onesta giovane di 27 anni e 41 giorni [Testo del sarcofago:
"CRUDELIS IMPIA MA
TER CARIS SUIS DULCIS
SIMIS VET PUBLILIO POTITO
C(LARISSIMO) V(RO) QUI VIXIT.AN(NOS) N.(UMERO) XIII.DI(ES)
LV ET AERIAE AELIA ET THEODO
RE H(ONESTAE) F(EMINAE) QUE VIIT AN (NOS) N(MERO) XXVII
DI(ES) XLI. INFELICISSIMA MATER
QUE VIDIT FUNUS SUUM
CRUDELISSIMUM. QUE SI DEUM
PROPITIUM HABUISSE HOC
DEBUERA AB EOS PATI"];
in basso il sarcofago reca le parole: "pastor cum grege".
Tra questo Potito, fratello di Teodora della gente Publilia, e il nostro martire Potito, pare che vi sia la sola coincidenza del nome e dell'età, dati insufficienti per ravvisare il santo martire il quell'iscrizione marmorea [nota di Mottola: "Nel Codice M.Velserie on quello S. Massimino leggiamo che Ylas, padre di san Potito, parla di un unico figlio. Non sappiamo se unico in senso assoluto ovvero sia stato unico maschio per la discendenza, e quindi con la possibilità di avere uno o più sorelle. Il Codice VIII.B.3 si riporta: "Non haberet ad posteritatem stirpis suae alterum filium, qui illius haereditaret facultates"]. Per di più, anche se Giambattista de Rossi ha giudicato quel sarcofago come cristiano, lo Henzen ritiene che l'iscrizione sia del III secolo [Mallardo, S. Potito..., p.19], mentre San Potito ha subito il martirio nella metà del II secolo.

A questo punto si può dire che:

- esclusa l'origine sarda del martire, perché essa nasce con gli scrittori sardi del secolo XVI, i quali si fondano unicamente sul culto tributato al santo nell'isola;
- esclusa anche, per la totale assenza di qualsiasi commemorazione nei testi liturgici e agiografici orientali, l'origine orientale di san Potito, causata da una falsa identificazione da parte degli amanuensi della "Sardica" della "Passio" con la "Sardica" della Tracia (famosa perché ivi si celebrarono diversi concilii antichi);
- esclusa, infine, la supposizione dello scrittore ascolano pasquale rosario, che si poggia sulla fragili basi di una lapide romana del III secolo;
- rimangono da rivisitare e ricercare quei documenti che fondano con una certa precisione il sito di Sardica e così correggere gli errori topografici commessi dai redattori della "Passio".

Diversi elementi ci inducono a pensare che la Sertica o Sardica della "Passio Sancti Potiti" fosse ASCOLI della PUGLIA (oggi Ascoli Satriano).

Infatti il Mommsen, a proposito dell'epigrafe 668, nell'apparato critico del C.I.L. [Corpus Inscriptionum Latinarum, IX, ed. Theodorus Mommsen, Berolini 1883, p.63: "P.-MAMERCIO/P-F-MAXIMO/AEDILI-COMPSI/NORUM-IIIIVIR-I-D/IIIIVIR-QUINQUEN/NALI-QUAESTORI/SATRIA-SECUNDA/CONIUGI-BENE/MERENTI- ET-SABI/NO-ET- ILVANAE-FI/LIS-ET-.SIBI/FECIT"], riporta che il Bononius vide tale lapide ad Ascoli nel sec. XV, mentre il codice filonardiano precisa che era situata ad Ascoli di Puglia, sul campanile di San Pietro fuori le mura. Simon Vallambertus trascrisse la suddetta epigrafe nel codice Vaticano 6039 e ne trasmise una copia a Joannes Natalius Metellus nel sec.XVI. Quest'ultimo sosteneva che l'epigrafe 68 si trovava "su un'edicola marmorea di Stefano, ora rovinata ad Ascoli di Puglia, cioè a Trevico, che a torto la gente identifica con Serlica" [Corpus Inscriptionum Latinorum, IX, ed. Theodorus Mommsen, Berolini 1883, p. 63]. A questo proposito il Mallardo ritiene che Serlica sia un errore di trascrizione al posto di Sertica e che sia un toponimo di una località dell'Apulia, identificata a torto con Trevicum [D. Mallardo, S. Potito..., p. 26] che è, invece, una località della vicina Campania.
Il Mommsen di seguito nel C.I.L. riporta anche il titolo miliario LXX [Corpus..., IX, p.595] della via Traiana, che da Benevento portava a Brindisi passando per Aeca, Herdonia e Canusium. Tale titolo fu trasportato ad Ascoli, dove lo vide nel sec. XV Joannes Bobonius. E' da notare che il codice III.C.27 della Biblioteca Civica di Siena, del sec. XVI, riporta questo cippo miliare, esistente allora in Ausculum, con la seguente notizia: "Serticae praescribitur" [cioè: "E' attribuita a Sertica"].

Quindi ASCOLI di PUGLIA veniva chiamata anche SERTICA. Oltre a ciò abbiamo altre testimonianze attestanti che ASCOLI era pure chiamata SERTICA:

- il napoletano pare Antonio Caracciolo, teatino, di cui si è già parlato prima, nei primi decenni del 1600, affermava che gli abitanti di ASCOLI ritenevano che la SERDICA della "Passio Sancti Potiti" fosse una località del vasto agro ascolano. Ma ci si deve chiedere se è possibile o no che gli ascolani abbiano imposto il nome di SERDICA alla loro terra per suggestione della "Passio". A onore del vero, bisogna dire che il Bononius, che certamente non era ascolano, adoperava il toponimo SERTICA per designare ASCOLI già un secolo e mezzo prima del Caracciolo [D. Mallardo, S. Potito...,p. 26];
- l'opera "Geographica" di Guido [Nota di Mottola: "Trattasi di un certo Guido (sec. XII),un italiano del medioevo poco conosciuto, che, a causa della notevole somiglianza della sua opera con altri testi geografici antichi, viene confuso con l'anonimo di Ravenna del sec. VII o con altri antichi geografi. A tal proposito, Teodoro Oehler sostiene che Guido sia stato solo un compilatore e un plagiatore di antiche fonti geografiche. in particolare, seconda la critica unanime, la "Geographica" di Guido dipende dalla "Cosmographia" dell'anonimo di Ravenna"] è stata scritta nell'anno 1119 ed è composta di sei libri: Italia, Sicilia, Sardegna, Corsica, Periplo dei mari interni, Osservazioni sui confini della terra e degli oceani. L'opera ci è stata tramandata dal codice Bruxellensis 3899-3918, membranaceo, del secolo XIII, e da altri codici di epoca successiva [Il codice Florentinus Ricciardianus 881, membranaceo, composto tra la fine del XIII e l'inizio del XIV secolo; il codice mediolanus Ambrosianus R 104, cartaceo, del secolo XIV, contiene questa preziosa introduzione: "Sunti dai libri della Cosmographia di Guido di Ravenna..."; il codice Romanus Sessarianus 286 (una volta 346), cartaceo, del secolo XIV; il codice Vindobonensis Caesareus CCCXXXIII, cartaceo, del secolo XV]. Ritengo che l'opera Geographica di Guido ci dia un nuovo elemento che conferma la mia tesi, poiché egli, nel suo lavoro di compilatore, riporta documenti storico-geografici più antichi. Allorquando Guido tratta delle città collocate sulle vie pubbliche romane dell'Italia meridionale, tra "Venusium" e "Aquilonia" inserisce "Serica" con l'aggiunta "quae nunc Asculus" [Ravennatis Anonymi Cosmogtaphia et Guidonis Geographica, ed. M. Pinder - C. Parthey, Berolini 1860, p. 486,n. 48].
Ciò che nella "Passio Sancti Potiti"era oscuro e sembravadeltutto estraneo con Ascoli come luogo d'origine del martire, trova nella "Geographica" piena spiegazione. Infatti egli, sapendo che l'antica Serica al suo tempo si chiamava Ascoli, nel farne menzione annota: "Che ora è Ascoli". Del resto, lo stesso criterio è seguito da Guido anche per i nomi di altre antiche città che, col tempo, avevano acquisito toponimi differenti. per esempio, a proposito dell'antica città di "Ecana" scrive: "quae nunc Troia vocatur". Questo elemento, proveniente dalla "Geographica" di Guido, getta nuova luce sulla ricerca storica del luogo d'origine del martire Potito; conferma infatti, l'identificazione della "Sertica" della "Passio Sancti Potiti" con Ascoli Satriano.
Inoltre bisogna sottolineare il fatto che il toponimo "Serica", usato da Guido per indicare Ascoli Satriano, è quasi uguale al "Sertica" riportato nei codici che, a partire dal secolo VIII, tramandano la "Passio Sancti Potiti". A mio parere, Serica sarebbe un errore di trascrizione compiuto involontariamente dai copisti, per cui da "Sertica", con la caduta della "t", si sarebbe pervenuti a "Serica".
Questi elementi storico-epigrafici ci fanno concludere e stabilire che in antico Ascoli Satriano (FG), celebre nella storia per la battaglia dei Romani con Pirro nel 279 a.C., si chiamava anche Sertica.
Per questo il Mallardo intese rivendicare all'Italia meridionale, e in particolare all'Apulia, il vanto non solo di essere stata la terra del martirio e di averne tramandato e diffuso il culto nel resto dell'Italia Continentale e in Sardegna, ma anche quello di aver dato i natali a San Potito."
Secondo il Mostardi [F. Mostardi, San Potito ragazzo martire, Venezia 1969, p.18], invece, la "Sardica" della "Passio Sancti Potiti" sarebbe Ordona (FG)[Nota: L'antica Herdonea o Herdonia della Daunia pugliese perde nel nome l'aspirazione e diventa Erdonia in alcuni Codici della Tavola Peutingeriana e dell'Itinerario di Antonino; muta l'aspirazione in sibillante e diventa Serdonia nell' Itinerario Bordigalense, è trascritta Sardica e Serdicia nei codici della "Passio Sancti Potiti"], distante 13 Km. da Ascoli Satriano.
A tal punto è importante notare che Guido cita la città di "Erdona" senza farle seguire o precedere da alcun toponimo contemporaneo o antico [Ravennatis Anonymi Cosmographia et Guidonis geographica, p.484, n.45].
Ora, mentre il Mallardo suppone che la Sertica della "Passio Sancti Potiti" sia Ascoli della Puglia, il Mostardi sostiene, invece, che sia Ordona. Il Capriglione, dal canto suo, precisa che possono essere state entrambe la residenza cittadina del nostro martire. Cito integralmente i risultati della conclusione della ricerca del Capriglione: "Se il redattore della Passione di S. Potito, ignorando del tutto i nomi delle località, ereditati tuttavia dalla tradizione liturgico-agiografica, utilizzò toponimi, per lui incomprensibili, risalenti alle origini del culto, allora è molto probabile che, tra il II e il IV secolo, Serdica e Sentianum stessero ad indicare Ordona piuttosto che Ascoli e che, pertanto, S. Potito fosse originario di Ordona. Se, al contrario, il redattore della Passione di S. Potito, conoscendo le località di cui scriveva, diede denominazioni coeve ai toponimi ereditati dalla tradizione liturgico-agiografica, allora è più probabile che, dopo il 663 d.C., Serdica stesse ad indicare Ascoli Satriano piuttosto che Ordona e che, pertanto, S. Potito fosse originario di Ascoli (di Sertica, di Sertiena o di Satriano). Comunque se la patria del martire Potito fosse Herdonea, Ascoli sarebbe la città che ne avrebbe ereditato direttamente il culto, per aver ereditato con la sede episcopale la tradizione liturgica e agiografica di Herdonea" [F. Capriglione, La patria.., p.108].

Ecco in sintesi la posizione dei diversi autori circa il luogo d'origine de San Potito:

* Giovanni Francesco Fara, Baronio, Giovanni Arca, Dimas Serpi, Ferrari, D'Engeno, de Vipera d altri scrittori a partire dal 1580 lo attribuiscono alla Sardegna, confondendo la "Serdica" della "Passio Sancti Potiti" con la Sardinia;
* Antonio Caracciolo, paolo Regio, Michele Monaco e Rosweid lo ritennero della Sardica asiatica. Ciò non può essere accettato, perché in Oriente non esiste alcun documento liturgico che commemori San Potito;
* altri autori affermano che il luogo d'origine di San Potito sia da ricercare in Puglia, identificando la città come segue:
- il Mallardo con Ascoli Satriano;
- il Mostardi con Ordona;
- il Capriglione con Ordona o Ascoli Satriano.

Io, dice Mottola, fondandomi su vari elementi e in particolare sulla notizia trasmessaci dall'opera "Geographica" di Guido ("Sertica quae nunc Asculus"), ritengo di poter identificare con ASCOLI SATRIANO IL LUOGO DELLA NASCITA E DELLA VITA DI SAN POTITO MARTIRE.

2. LUOGHI DELLA VITA ASCETICA
La "Passio Sancti Potiti" afferma che il nostro santo, con l'aiuto di Dio, riesce a convertire al cristianesimo il padre Hylas. Questi allora gli concesse di abbracciare una vita tutta edita a Dio e al servizio degli uomini. Così Potito, per poter agire con maggior libertà e realizzare il suo profondo bisogno di appartenere interamente a Dio, si allontana dalla casa paterna e si reca nelle località di "Epiro", "Gargara" e " Valeria (o Valeriana").
Alcuni autori, ignari di semplici nozioni di spiritualità e di geografia, vorrebbero far spiccare a san Potito dei voli di fantasia. da Sertica, sua patria di origine, vola nella Gargara troiana, e da qui verso il balcanico Epiro per spingersi infine in un'introvabile Valeria. Un soluzione soddisfacente, circa i luoghi di vita ascetica frequentati dal santo, può essere trovata ricorrendo allo studio degli antichi Itinerari [Gli "Itinerari" erano le antiche descrizioni di viaggi su strade di una certa importanza] ed alle antiche via della daunia. La località "Epiro" dove era collocata? L'itinerario Pictum o Tavola Peutingeriana, risalente al III secolo d.C., indica una via che, da Herdonia, portava alla stazione "Ad Pirum" che, da una parte, si dirigeva a Venusia e, dall'altra, all'Aufidus, il fiune Ofanto. Così conferma l'avvocato Francesco De Ambrosio nel giornale "Apulia 1889". "...un'altra via, nella sola tavola Peutingeriana segnata, la quale via da Herdonia menava all'antica stazione "Ad Pirum" [L'Apulia, giornale settimanale locale della biblioteca comunale di san severo, ove ne sono conservate le annate 1887-1889]. Altra notizia, attinta nel testo di Giovanna Alvisi [G. Alvisi, la viabilità romana della daunia, Bari 1970, p.144], secondo l'interpretazione del Muller, pone "Ad Pirum" nei pressi di Candela.
Il Mostardi vorrebbe identificare "Ad Pirum", della via Herdonitana della "Passio", con l' "Ad Pirum" della vi Herculia, nei pressi di Forenza, vicino Venosa (PZ), e nei pressi della stessa Venusia identificherebbe la Gargara della "Passio" con il Rio Calcarai e la città di Valeria con il vallone "Valere" [F. Mostardi, San Potito ragazzo martire, Venezia 1969, p.29]. Questa ricostruzione geografica e toponomastica del Mostardi mi sembra artefatta e. pur condividendo la sua intuizione di fondo, secondo cui lo studio degli antichi documenti geografici ci permette di non ritenere stravaganti determinate località della "Passio", tuttavia, a mio avviso, ritengo che l' "Epiro" della "passio" sia da identificare con l' "Ad Pirum" o "Sedes Pyri", oggi situata in località "Sedia d'Orlando", a tre chilometri da Ascoli Satriano (FG), sulla via Herdonitana, di cui si conservano ancor dei resti in pietra e in laterizi [P. Rosario, Dall' Ofanto al Carapelle. Storia di Puglia dai tempi più vetusti alla costituzione italica, I, Ascoli Satriano 1898, p.360; P. Mele, Ascoli Satriano, Foggi 1988, pp. 7,24; F. Capriglione, perché la rievocazione storica della battaglia di Pirro - Ausculum 279 a. C., Foggia 1988, p.16].
Il Rosario, dal canto suo, sostiene che l'Epiro della "Passio Sancti Potiti", sia da identificare con il monte S. Oronzo, detto pure "di Pirro" o "Epiro", nell'agro di Ascoli Satriano [P. Rosario, Dall'Ofanto al Carapelle, II, Ascoli Satriano 1898 p.100].
Comunque è noto che presso Ascoli Satriano nel 279 a.C. è avvenuta la famosa battaglia dei Romani contro Pirro, il quale ivi aveva una sede provvisoria; inoltre, nella stessa zona c'era la località "Ad Pirum", stazione romana sulla via Herdonitana. Evidentemente gli amanuensi della "Passio", ignari di tutto ciò, hanno fatto compiere a San Potito un volo dalla sua patria d'origine, Sertica, nel balcanico Epiro. l'accettazione di questa mia ipotesi identificherebbe la località "Epiro" della "Passio" con l' "Ad Pirum" o "Sedes Pyri", eliminerebbe il volo e quindi il trasferimento di Potito da Sertica in Epiro e stabilirebbe la stazione "Ad Pirum" nei pressi di Ascoli Satriano, terra natale del martire.
A proposito della "Gargara civitas", elemento nuovo presente solo nella seconda redazione della "Passio", il Mostardi ritiene che sia da identificare con "Rio Calcarai" presso Venosa e dice di non prendere affatto in considerazione, né geogafica né toponomastica, il Gargano, promontorio pugliese [Mostardi, op. cit., p,32].
Io, dice Mottola, sono di parere contrario proprio perché "Gargara" a volte è detta città, altre volte è presentata come località boschiva. Qui Potito vive da eremita in compagnia di animali selvatici, e in quanto località montuosa il piccolo missionario per raggiungere la città di Valeria, che è in basso, deve discendere dal monte. Ritengo che, accogliendo queste preziose indicazioni della "Passio", "Gargara" debba essere identificata con l'antica Gargara, città pelasgica, detta poi Civita e oggi Vico Garganico [G. Checchia de Ambrosio, Ricordi storici di capitanata, San severo 1987, p.196].
Di Gargaro rimane memoria nell'antica Civita, nome che tuttora si conserva nel quartiere più vetusto della città. Come nella Troade ebbero il nome di Gargaro sia il vertice dell'Ida sia la città che vi sorgeva, così nella daunia furono detti Gargaro il promontorio e la città che vi fu edificata [G. Del Viscio, Uria, Bari 1921, pp.73s].
Una spiegazione di come si sia passati da Gargaro a Gargara la troviamo nel "De litterarum permutatione" del Vossio, secondo cui i Latini erano soliti spesso cambiare la "r" in "n" di molti nomi greci in latino: "doron" in "donum", "tereo" in "teneo" ecc, [G.Checchia de Ambrosio, Ricordi storici di capitanata, San severo 1987, p. 197].
Questa mia ipotesi, fissando la città di Gargara sul promontorio del Gargano, luogo che rispetto alla Gargara della Troade non è molto distante dalla patria di origine di san Potito, coincide con i dati della "Passio", secondo cui tale località è boschiva ed abitata da animali selvatici. per quanto concerne, invece, la città di Valeria o Valeriana, non si possiedono documenti probanti che ne attestino l'esistenza. Il Rosario ritiene che questa città sia da identificare con il centro abitato "Rane" [P. Rosario, Dall'Ofanto al Carapelle, op. cit., II, p.101], ma sia Bollandisti sia il Mallardo dichiarano di non conoscere nessuna città con tale nome [D. Mallardo, S. Potito..., op. cit. p. 12]. Comunque, ci si può ritenere soddisfatti per aver individuato due delle tre località frequentate da San Potito e, ciò che è più importante, che esse siano da collocarsi presso la patria d'origine e il luogo del martirio.

Dal dattiloscritto di Antonio Mottola: "San Potito martire ascolano" del 1989 si legge:

Sintesi della "Passio Sancti Potiti" secondo la prima redazione. Potito è un ragazzo cristiano di tredici anni che vive nella città di Sardica. Il padre, Hylas, pagano, tenta di indurre suo figlio all'apostasia. Potito, incrollabile nella fede di cristo, rifiuta l'ordine paterno e, rinchiuso in prigione, viene sorvegliato da un custode. Successivamente Hylas cerca di convincere Potito facendogli sapere che morirà, se non desiste dalla posizione assunta. L'imperatore Antonino ha infatti decretato la morte per chi non abiura il cristianesimo e non sacrifica agli dèi. Hylas in tutti i modi si sforzava di salvare suo figlio, ma né i tormenti del martirio né le lusinghe riuscirono a piegare l'eroico ragazzo. Alla fine è il papà che, disarmato dalla fortezza spirituale del figlio, si converte al cristianesimo.
n seguito, "nubes de coelo rapuerunt [nota di A. Mottola:" L'espressione della "Passio" - nubes de coelo rapuerunt -, indica piuttosto la dimensione spirituale di colui che per amore di cristo abbandona tutto, la casa e i genitori per aderire più fortemente a cristo. Questo desiderio, fare il bene spirituale delle anime, spinse Potito ad ecclissarsi agli occhi dei familiari e a recarsi altrove per annunziare Gesù Cristo"] et deposuerunt eum in loco qui dicitur Epirus". Qui un angelo lo prepara ad un duro scontro contro il demonio.
Il maligno in un primo tempo cresce sino all'altezza di quindici cubiti e, assumendo le sembianze di Gesù, induce Potito a ritornare nella sicurezza della casa paterna, ma il piccolo con la preghiera riesce a superare la tentazione diabolica. Poi il diavolo si tramuta in un toro ruggente, ma Potito con un segno di croce lo immobilizza e lo libera soltanto dopo aver ottenuto il giuramento secondo cui non avrebbe più lottato contro il santo.
Potito "exsuperavit" il demonio, che va via minacciandogli sofferenze e persecuzioni da parte dell' imperatore Antonino e del suo luogotenente Gelasio. Quando Potito si reca nella città di Valeria, va a sedersi proprio davanti alla porta della casa della lebbrosa Quiriaca, moglie del senatore Agatone; qui l'eunuco Giacinto, udendo le meraviglie e i miracoli compiuti dal Dio di Potito, lo invita ad entrare in casa per guarire la padrona dal morbo della lebbra. Potito, introdotto al cospetto della matrona, allaccia un lungo discorso e alla fine guarisce Quiriaca, ottenendo la sua conversione, la conversione della famiglia e di mezza città. Poi parte e si ritira su di un monte. Il diavolo, che intanto si era impossessato della figlia dell'imperatore Antonino, dice espressamente che non la lascerà se non glielo ordinerà Potito, che vive sopra un monte. A nulla servirono le preghiere che Antonino rivolse ad Apollo, ad Arpa [ nota di Mottola: "Si tratta di una divinità pagana presente solo nella "Passio" di S. Potito. Non è da sottovalutare il fatto che nella Daunia antica vi fosse un importante centro, la città di Arpi, e che, ancora oggi, in provincia di Benevento, esistono i comuni di Arpaia e di Arpaise] e a Giove; il diavolo ribatte che solo Potito potrà scacciarlo. Allora l'imperatore è costretto a mandare il preside Gelasio con dei soldati a cercare Potito. Lo trovano sul monte, attorniato e protetto da fiere selvatiche. Potito, "et manibus legatis", viene condotto alla presenza dell'imperatore e di sua figlia, a Roma. Il giovane santo, appena vide l'indemoniata, le diede uno schiaffo operandovi un autentico esorcismo. L'imperatore rimane però nella convinzione che sono stati i suoi dèi e non il Dio di Potito a liberare la figlia dal maligno. Tra i due nasce così una polemica con lunghi discorsi; Potito rimprovera l'imperatore e questi lo fa battere con le verghe spingendolo a sacrificare agli dèi e quindi all'apostasia. Il martire finge di accettare, ma quando viene introdotto nel tempio pagano e viene condotto alla presenza degli dèi di Antonino, con la preghiera, ottiene da Dio il crollo degli idoli.
L'imperatore, vistosi burlato da un ragazzo, lo fece rinchiudere in un carcere con una pesante catena al collo, ma subito un angeloviene a confortarlo. gli stessi carnefici attestano che lo vedono passeggiare nella prigione con gli angeli. Viene quindi condotto nell'anfiteatro, ma le fiere non lo toccano neppure; allora l'imperatore, pieno di rabbia, dà ordine che gli siano tagliuzzate tutte le membra. i carnefici non ci riescono e piuttosto essi stessi tagliarono ("seconaderunt") le proprie membra. Antonino poi comandò "in sartagine eum mitti et frigi in oleo" e, poiché non si riesce a vincerlo, comandò che si aguzzasse un ferro e che gli fosse conficcato sulla sommità del capo fino alla base.
Le preghiere di Potito rivolte a Gesù ottengono che nel ferro si trovi infilzato l'imperatore, che ne sarà liberato solo quando sua figlia, Agnis, verrà battezzata. Antonino, ostinato puù che mai, fa tagliare la lingua di Potito, ma questi continua a lodare Dio ed avverte l'imperatore che l'unico modo per farlo perire è quello di tagliargli la testa. L'ordine della decapitazione viene dato, ma deve essere eseguito dove vuole il martire: in Apulia, presso il fiume Calaggio, tra due sperdute "mansiones" romane, e cioè tra Sentianum e Iunianum dell'antica via Herculia, che ad Equotuticum conduceva a Venosa.
Il Mallardo ritiene che il racconto della "Passio Sancti Potiti" sia di carattere favoloso, in quanto i discorsi messi in bocca al martire sono prolissi, pieni di teologia e di apologetica, i supplizi vengono moltiplicati all'inverosimile, fino al punto che Potito supera indenne autentiche prove mortali; la assurdità della procedura giuridica evidenziano poi una spiccata sfrondatezza del santo in comune con altre "passiones" leggendarie dell' Italia meridionale [D. Mallardo, S. Potito..., p.8]. Una stretta analogia intercorre, ad esempio, tra la "Passio Sancti Potiti" e quella di san Vito [Acta Sanctorum Iunii, II, p. 1025]. Questo tipo di narrazione su San Potito, come quelle di tanti altri martiri, fa parte di quel genere letterario agiografico detto "Leggende" [Nota di Mottola: La letteratura martirologica si presenta in diversi generi letterari e in testi dal valore variabile. Questi testi possono essere classificati in tre gruppi: a) ATTI o GESTA DEI MARTIRI: questi documenti utilizzano talvolta i verbali ufficiali degli interrogatori e delle condanne dei martiri; b) le PASSIONES invece sono dei documenti redatti dalle testimonianze oculari o da quelle dei contemporanei degli di fede; c) la LEGGENDE (testi cioè da leggere durante la Liturgia9 sono state redatte in tempo posteriore, più o meno tardivo, rispetto al martirio dei santi].
Le leggende agiografiche, quanto si tratta di rimuovere ed incrementare il culto dei santi, non si sottraggono a quelli che sono i criteri propri della leggenda di ogni tempo e di ogni tipo, e che si possono così sintetizzare:
"Le leggende agiografiche si rannodano alla realtà per qualche legame storico o topografico ma, inconsciamente, gli agiografi stessi tendono a deformarli introducendovi elementi fantasiosi; trasferiscono a figure cristiane motivi più antichi e presentano in una sola persona più personaggi anonimi, cambiando ed unificando leggende diverse, senza curarsi tanto di geografia e di cronologia; lavorano su un piccolo numero di temi meravigliosi; sono frutto di due distinti fattori: l'anima popolare fantasiosa e ingenua nelle sue creazioni e lo sforzo, da parte dell'agiografo, di dare forma e verosimiglianza storica ad un materiale anonimo, appoggiandosi a fonti scritte, a tradizioni orali, a monumenti figurati e riuscendo a produrre alla fine un componimento che contiene insieme elementi della biografia e del panegirico" [N. Tarchiani, Le leggende agiografiche, in Enciclopedia Italiana Treccani, XX, Roma 1950, p. 762.39].
Il Mallardo riconduce le "Passiones" di San Potito al genere epico [D.Mallardo, S. Potito..., p.8 s.], secondo lo schema che ce ne dà il dotto bollandista belga H.delehaye (1859-1941) nelle sue varie opere classiche in materia agiografica [H.Delehaye, Le Passions des martyres et des genres litteraires, Bruxelles 1912, Cinq lesons sur la méthode hagiographique, Bruxelles 1934; les legendes hagiographiques, Bruxelles 1905]. Il Delehaye divise le "Passiones" dei martiri in quattro classificazioni: epiche, avventurose, idilliaco-familiari e didattiche. Nella prima classificazione, cui viene ricondotta la "Passio" di San Potito, il martire è un eroe da epoca, converte migliaia di pagani, fa crollare templi, abbatte statue degli dèi, supera tormenti impossibili, confuta magistrati e sacerdoti e non muore se non di spada. Bisogna francamente riconosce al Delehaye il merito di aver stabilito una corretta metodologia interpretativa delle leggende agiografiche con un autentico senso critico, rispetto alle posizioni difensive della Scuola dei Conservatori [Nota di Mottola: "I Conservatori sostengono che sacrificare le narrazioni di un santo equivale a mettere in serio dubbio l'esistenza storica del santo stesso"] e alle esagerate ed inammissibili posizioni della Scuola degli ipercritici [Nota di Mottola: "Sono dei filologi che non hanno nessun rispetto per i santi, disdegnano l' argomento liturgico (di cui ignorano la portata) e quando si trovano di fronte a rapsodie agiografiche hanno la sola risorsa di cancellare il santo dal calendario. Eppure si sa che le fonti relative ai secoli del primo Medioevo sono, in tutti i campi, molto scarse, e se si applicasse in ciascuno di esso lo stesso metodo ipercritico che si vorrebbe impiegare per i santi, ben poco rimarrebbe di conoscibile per lo storico"].
La Scuola critica considera il metodo, appunto, critico come unica strada da seguire per uscire dall'ingarbugliato mondo delle leggende agiografiche perché si preoccupa unicamente di mettere ogni cosa al suo posto e di precisare la portata storica sei documenti di cui dispone. Il metodo critico ritiene il dato topografico ed il dato cronologico come gli unici elementi più sicuri per assicurarsi dell'identità di un santo. nello scrivere per la chiesa stessa che il santo ha onorato con il suo sacrificio, l'agiografo non poteva sbagliarsi su questi due elementi del culto: il primo, costantemente sotto gli occhi, cioè la tomba del santo; il secondo, che gli viene ricordato ogni anno mediante la celebrazione della festa.
Il Delehaye conferma che sono precisamente due le coordinate che permettono di identificare il santo: l'indice topografico e la data dell'anniversario [H.Delehaye, Cinq lesons sur la méthode hagiographique, Bruxelles 1934, pp.7,13]. Il Mostardi, da parte sua, sostiene che nella "Passio Sancti Potiti" i dati storico-geografici, considerati e giudicati da certa critica come stravaganti ed irreperibili presso gli antichi scrittori, sono, invece, da ricercare con accurata pazienza. Basta consultare i classici e ben noti "Itinerari romani" per rendersi conto dell'esatta precisione dei dati nel determinare i luoghi della vita e del martirio di San Potito. Bisogna allora convenire, come attesta il Mostardi, che stravagante sia non la "Passio", ma certa critica fondata sull'ignoranza di elementi di storia e geografia [Mostardi, San Potito ragazzo martire, Venezia 1969, p.9]. Sarebbe più esatto dire, come fanno i Bollandisti, di non sapere, anziché velare di pseudocritica "la propria ignoranza" [Acta Sanctorum Ianuarii, p.753, n.6].